人類經濟學起源於中國古代以經世致用為代表的價值觀，均富、損有餘而補不足為代表的平等觀，交相利、義利統一為代表的生產關係觀，通功易事為代表的貿易觀，農本工商末為代表的產業觀等等早期經濟思想。中國古代早期經濟思想雖然比較零散，分見於不同的思想家，但從綜合來看比斯密《國富論》更完整系統，包含了人類經濟思想發展的所有萌芽；從人類經濟學發展的內在邏輯來看，包括斯密《國富論》在內的所有西方經濟學都是中國古代經濟思想的抽象發展。中國古代早期經濟思想和後來西方經濟學的發展為中國經濟學實現更高層次的綜合、建構人類一般的科學經濟學體系打下良好基礎。

古希臘在經濟思想方面的主要貢獻中，有色諾芬的《經濟論》，柏拉圖的社會分工論和亞里士多德關於商品交換與貨幣的學說。色諾芬的《經濟論》，論述奴隸主如何管理家庭農莊，如何使具有使用價值的財富得以增加。

色諾芬十分重視農業，認為農業是希臘自由民的最好職業，這對古羅馬的經濟思想和以後法國重農學派都有影響。柏拉圖在《理想國》一書中從人性論、從國家組織原理，以及從使用價值的生者。但是他對追求貨幣財富的商業資本和高利貸資本都從公正原則出發持否定態度。古羅馬的經濟思想，部分見於幾位著名思想家如大加圖（公元前234～前149）、瓦羅（公元前116～前27）等人的著作中。