在太陽系中，由太陽向外排列的第七顆行星是天王星。這顆行星的體積在太陽系中位列第三，質量與海王星相比卻很輕。天王星的命名來自於古希臘神話中的天空之神烏拉諾斯，也就是克洛諾斯的父親、宙斯的祖父。儘管天王星的光度與傳統的五大行星相同，但由於天王星比較暗淡，因此，一直都沒有被古代的人們觀測到。

1781年3月，威廉·赫歇耳向外界宣佈了自己的發現，即他透過自制的天文望遠鏡發現了一顆行星。事實上，在威廉·赫歇耳發現天王星之前，它已經多次被人們觀測到，只是人們都是將它視為恆星。最早記錄天王星的文獻是1690年的天文學家赫維留編寫的星表，他將天王星命名為Taurus34，並對這顆星體觀測達六次之多。還有一位法國的天文學家，曾經於17世紀50年代至70年代初，至少對天王星進行過12次觀測。

1781年，威廉·赫歇耳在自己家中對天王星進行觀測後，將這顆星體稱之為封星。他將自己的發現報告給皇家學會時，十分含蓄地表示自己認為非常像行星的這顆星體為基星。由於這項發現，使得成廉·赫歇耳得到了皇家學會的邀請，併成為皇家天文學會的一員。後米，威廉·赫歇耳又指出，雖然他不知道這顆星體如何稱呼，但是，他發現這顆星在接近於圓形的軌道上運動時，與行星十分相似；而彗星都是運行於非常扁的橢圓軌道上的。不僅如此，威廉·赫歇耳還聲稱自己並沒有看到這顆星體的彗發或尾。

正當威廉·赫歇耳無法確定自己所發現的星體時，其他的天文學家已經開始加入到這項研究當中。其中，一位俄國的天文學家推斷，這顆星體距離太陽的距離為地球距離太陽的距離的18倍，由於沒有哪顆彗星與太陽的距離為地球至太陽距離之外的4倍，因此，他認為這顆星體不可能是彗星；而一位柏林的天文學家認為，這個以圓形軌道執行的天體更像行星。最終，還是由法國的科學家拉普拉斯證明了威廉·赫歇耳發現的這顆星體是一顆行星。為此，威廉·赫歇耳被英國皇家學會授予柯普萊獎章。

為了紀念喬治三世，威廉·赫歇耳建議將這顆行星命名為“喬治之星”或“喬治三世”；而其他天文學家則建議將這顆行星命名為“赫歇耳星”。而約翰·波得卻建議用希臘神話中的烏拉諾斯，也就是天空之神來命名。最終，約翰·波得的建議得到了採納，這顆行星被命名為烏拉諾斯，中文名稱便是天王星。

公轉全程都在木星軌道以外的小行星和彗星是不用區分的，都稱為小行星。區分它們的情況只是在公轉過程中會不會產生尾巴。哈雷彗星是因為在公轉的過程中，由於離太陽近而產生了尾巴，所以才稱為彗星的。