1.遊禽 主要特徵腳趾間具蹼（蹼有多種），善於游泳和潛水。尾脂發達，能分泌大量油脂塗抹於全身羽毛，以保護羽衣不被水浸溼。嘴形或扁或尖，適於在水中濾食或啄魚。代表種類有綠頭鴨、鸊鷉和潛鳥等。

2.涉禽 外形具有“三長”特徵，即喙（嘴）長、頸長、後肢（腿和腳）長，適於涉水生活，因為腿長可以在較深水處捕食和活動。它們趾間的蹼膜往往退化，因此不會游水。典型的代表種類是鶴和鷺。還有體形較小的鴴類和鷸類。

3.陸禽 後肢強壯適於地面行走，翅短圓退化，喙強壯且多為弓型，適於啄食。代表種類有雉雞、鵪鶉等。斑鳩和鴿雖然善飛翔，但取食主要在地面，因此也被歸於陸禽。

4.猛禽 嘴、爪銳利帶鉤，視覺器官發達，飛翔能力強，多具有捕殺動物為食的習性。羽色較暗淡。常以灰色、褐色、黑色、棕色為主要體色。代表種類有日行性的金雕、紅隼、雀鷹和夜行性的雕鴞等。

5.攀禽 足（腳）趾發生多種變化，適於在巖壁、石壁、土壁、樹幹等處攀緣生活的鳥類。如兩趾向前，兩趾朝後的啄木鳥、鸚鵡、杜鵑，四趾朝前的Swift，三、四趾基部並連的戴勝、翠鳥等均屬於攀禽。

6.鳴禽 種類繁多，鳴叫器官（鳴肌和鳴管）發達的鳥類。它們善於鳴叫，巧於營巢，繁殖時有複雜多變的行為，個兒為中、小型，雛鳥在巢中得到親鳥的哺育才能正常發育。代表種類有烏鴉、麻雀、百靈、畫眉、山雀等。

中國所產突胸總目鳥類，計有26目81科。根據其生活方式和結構特徵，大致可分為6個生態類群，即遊禽、涉禽、猛禽、攀禽、陸禽和鳴禽。