山海經》中能讀到的對鳥類世界的描寫中，鳳凰常與涉禽類或蹼足類，即是說與善飛、不棲山間而居水畔的奇鳥珍禽相伴。如此看來，如果說畫家或雕刻家們主要為鳳凰的美麗所打動，而從孔雀或雄雞身上汲取了靈感來表現它，那麼作家則相反，他們並未忘記鳳凰光彩奪目的羽毛，同時也讚美它在飛行時的生機勃勃和充滿活力，它使人聯想到天鵝或仙鶴。在古代中國存在著兩類紅鳥，俗稱為“赤雀”和“朱鳥”，儘管兩詞時常混淆。赤雀是上天的信使。是它預告了周文王及其後一些君王的登基。傳統上，人們總是將它的紅色解釋為周朝和漢朝的象徵色。這隻紅色的信使，雖然表面看來是一隻小鳥，但也像上面提到的那些鳥類一樣被歸入鳳凰之列。尤其是在《緯書》中，文王的紅鳥實際上是一隻鳳凰。另一種紅鳥，即朱鳥，是宇宙的象徵，人們對其來源常常眾說紛壇，有時說它源自遠古。它代表南宮七宿之總合。古代也稱這種鳥為鶉，它顯然原本與鳳凰毫無瓜葛。但鳳凰的影響同樣也施展到了鵲和朱鳥的身上。實際上，四神和四靈這兩個系統發生了混淆，它們起初並不完全相吻，但人們努力使其一致，尤其是在把紅鳥當作鳳凰時。況且，肖像畫也證實了這種認同：紅鳥被描畫成四神之一時，外貌恰與同時代的某些鳳凰相同，這使人很容易就識別出它來。難道不存在某些標準，可用以鑑別確切意義上的鳳凰嗎?所有的文章都說鳳凰有高大的身軀，按我的計算，約在一米多至三米多之間；都說它有鮮豔的顏色，一般是五種基本色的組合；都強調它能歌善舞的天賦，強調它專食極為罕見的竹花，等等。很清楚，這些標準都只具有象徵性意義，而無描述性價值。鳳凰的高大是與其精神的偉大相符的；五色使人想到一切道德或文化積累；自商朝以來，鳳字在甲骨文中，上面總有一個三角寶蓋，與龍字的寶蓋頭一模一樣，這可解釋為是其優越地位的標誌；另一方面，鳳凰之歌也是鑑別優雅音樂的標準。總之，鳳凰的每二個特點、每一種姿態，都是完美的標誌。此外，某些作者認為，一直與南方連在一起的鳳凰應該產自南方國家。但它實際上還有其它的故鄉，在西部有崑崙，在東方有蓬萊。所有這些地方，如同被視作它棲居的山間一樣，都具有一種明顯的象徵意義。那我們就別在大自然中尋找鳳凰的原型了。它被賦予的每一種特徵都反映了一種思想。象徵才是先於一切的；正是由於象徵才引發出了那些所謂的觀察結果，而不是相反。這樣就又解釋了兩種有代表性的現象。首先是鳳凰身體各部分的混雜狀況：由於它身體的每一部分都是從不同的鳥類那裡借來的，許多文章都把鳳凰當作動物世界的一種縮影。其次是另一種對鳳凰評型的象徵性分析，認為它身體的每一器官都直接關聯著一種美德或宇宙的一部分。這樣，鳳凰就變成了一種道德價值觀或物質世界規範的活的寫照。