飛機上面都裝有機翼，包括尾部的升降舵和方向舵。它利用升降舵的上下或方向舵的左右運動，來改變飛機的飛行姿態，這是因為迎面吹來的氣流對這些舵面產生了作用力的結果。但是火箭大多數時間是飛行在大氣層以外，那裡沒有空氣，那麼改變火箭的飛行方向靠什麼辦法呢？

靠的就是火箭內部的“駕駛員”——飛行控制系統。這個系統有兩大作用，一是控制火箭向前飛行(由火箭發動機提供推力)；二是控制火箭的姿態(使火箭俯仰、偏航或滾動)。火箭的飛行控制系統靠敏感元件(類似人的眼睛)，去“觀察”火箭的飛行狀態是否正常(與預定的路線作比較)，如發生偏差，立即報告“大腦”(箭上計算機)，經過分析思考(計算機進行各種計算)，最後向執行機構(類似人的手和腳)發出修正指令，控制火箭沿正確的方向飛行。

火箭在真空環境裡飛行時，如果用類似飛機的空氣舵，自然就不起作用了，需改用燃氣舵和搖擺發動機。燃氣舵安裝在發動機噴管的尾部，用石墨或耐高溫的合金製成，當發動機燃燒室噴射出來的高速氣流作用在舵面上時，就會產生控制力以改變火箭的姿態。搖擺發動機是將發動機安裝在可變動推力方向的支架上，用改變推力的方向來達到改變火箭姿態的目的。因此，火箭的外形多是圓柱體，光禿禿的，它雖然沒有機翼，但同樣也能隨心所欲地改變飛行方向。