兩者的區別在於變數按其數值表現是否連續。

連續變數是一直疊加上去的，增長量可以劃分為固定的單位，即：1,2,3…… 例如：一個人的身高，他首先長到1.51，然後才能長到1.52，1.53……。

而離散變數則是透過計數方式取得的，即是對所要統計的物件進行計數，增長量非固定的，如：一個地區的企業數目可以是今年只有一家，而第二年開了十家；一個企業的職工人數今年只有10人，第二年一次招聘了20人等。

第二個不同是變數值的變動幅度不同。

對離散變數，如果變數值的變動幅度小，就可以一個變數值對應一組，稱單項式分組。如居民家庭按兒童數或人口數分組，均可採用單項式分組。

離散變數如果變數值的變動幅度很大，變數值的個數很多，則把整個變數值依次劃分為幾個區間，各個變數值則按其大小確定所歸併的區間，區間的距離稱為組距，這樣的分組稱為組距式分組。

也就是說，離散變數根據情況既可用單項式分組，也可用組距式分組。在組距式分組中，相鄰組既可以有確定的上下限，也可將相鄰組的組限重疊。

離散變數是指其數值只能用自然數或整數單位計算的則為離散變數。例如，企業個數、職工人數、裝置臺數等，只能按計量單位數計數，這種變數的數值一般用計數方法取得。

而連續變數是在一定區間內可以任意取值的變數，其數值是連續不斷的，相鄰兩個數值可作無限分割，即可取無限個數值。例如，生產零件的規格尺寸、人體測量的身高、體重、胸圍等為連續變數，其數值只能用測量或計量的方法取得。

離散變數的機率分佈，常用的有二項分佈、泊松(Poisson)分佈。其餘的還有兩點分佈、幾何分佈、超幾何分佈等機率分佈。