在小說《儒林外史》的第一回，作者在敘述王冕的故事時，還陪襯了一個鄉間老者——秦老。雖然他只是小說中的一個小人物，但身上卻充滿著濃郁的人情味兒，善良，圓滑而又有情有義，像極了我們身邊的大多數人。

秦老，一個曾經是王冕的僱主，後來又成為王冕的知音與保護人的鄉村地主。

王冕小小年紀就成了孤兒，與寡母相依為命。因為僅僅是靠自己做針線活兒已經無法維持母子兩人的生活，所以，王冕的母親只好讓兒子停下學業，到隔壁家的秦老家放牛。秦老雖為地主，但人卻不壞，待小小的王冕真不薄。單單是就吃的來說，每天提供兩餐“小菜飯”不說，早上還給他兩個錢買點心吃，並且那“小菜飯”的“菜”也未必很“小”——從文中“或遇秦家煮些醃魚、臘肉給他吃，他便拿塊荷葉包了來家，遞與母親”看，至少有些日子是有“大菜”可吃的。而在王冕畫畫畫出名氣，知縣、危老等登門索畫，皇帝下詔讓他“諮議參軍”的時候，秦老則充分理解王冕的想法，積極為他出謀劃策或者擋駕。因此，秦老給人以厚道之人的印象。

地主，在那些特殊年代，並非簡單的經濟概念，即擁有的一定數量的土地之人的意思，而是一個政治概念，屬於剝削階層，與心狠手辣、野蠻兇殘、無惡不作聯絡在一起。比如說，三四十年前一旦提起地主，我們往往就會想到“黃世仁”“南霸天”，就會想到他們依仗自己有錢有勢霸佔民女、欺壓百姓。所以，吳敬梓筆下的秦老真的有些不同尋常。或許，作為一個屢試不第的讀書人在淪落到社會的底層之後，他真的看到了人世間的地主之人中不只有“黃世仁”“南霸天”？

秦老是一個很懂得人情世故的人，知道該如何保護自己不受人家的欺負，他也很善良，能夠無私地幫助，扶持自己的鄰居王冕母子，絲毫不計什麼報酬。

秦老處事還很圓滑，當王冕和官府出現衝突的時候，秦老能夠在中間斡旋，既沒有拿衙役，或者是知縣的權勢來委屈王冕，也沒有為了王冕而讓自己的親家難堪，給雙方都找到了一個合適的臺階。