沙漠指地面完全為沙所覆蓋，乾旱缺水，植物稀少的地區，地面完全被沙所覆蓋、植物非常稀少、雨水稀少、空氣乾燥的荒蕪地區下雪的機率非常小。

土地沙漠化主要出現在乾旱和半乾旱區，形成沙漠的關鍵因素是氣候，但是在沙漠的邊緣地帶，原生植被可能是草地，由於人為原因沙化了。

雪的形成條件是氣候區屬中緯度至高緯度（即大約於南迴歸線以南/北迴歸線以北地區）的地方就會有降雪的機會，如果於低緯度地方中有些地勢高於海拔2000米的中山或高原也有同樣的機會。

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沙漠地區，氣候乾燥，雨量稀少，年降水量在250毫米以下，有些沙漠地區的年降水量更少至10毫米以下（如中國新疆的塔克拉瑪干沙漠），但是偶然也有突然而來的大雨。沙漠地區的蒸發量很大，遠遠超過當地的降水量；空氣的溼度偏低，相對溼度可低至5%。

氣候變化頗大，平均年溫差一般超過攝氏30度；絕對溫度的差異，更往往在50度以上；日溫差變化極為顯著，夏秋午間近地表溫度可達60度至80度，夜間卻可降至10度以下。

沙漠地區經常晴空，萬里無雲，風力強勁，最大風力可達颶風程度。熱帶沙漠成因：主要受到副熱帶高壓籠罩，空氣多下沉增溫，抑止地表對流作用，難以致雨。

若為高山阻隔、位處內陸、或熱帶西岸，均可以形成荒漠。例如澳洲大陸內部的沙漠，就是因為海風抵達時，已散失所有水其而形成的。有時，山的背風面也會形成沙漠。

地面物質荒漠並非全是沙質地面，更常見為疊石地面或巖質地面；地面尚有湖和綠洲。

大多沙漠分類按照每年降雨量天數，降雨量總額，溫度，溼度來分類。1953年，Peveril Meigs把地球上的乾燥地區分為三類：

1、特乾地區是完全沒有植物地地帶(年降水量100mm以下，全年無降雨、降雨無週期性)，其面積佔全球陸地的4.2%；

2、乾燥地區是指季節性地長草但不生長樹木的地帶(蒸發量比降水量大，年降水量在250mm以下)，其面積佔全球陸地的14.6%；

3、半乾地區有250-500毫米雨水，是可生長草和低矮樹木的地帶。特乾和乾燥區稱為沙漠，半乾區命名為乾草原。