一、啟動時間不同。“985工程”在1998年5月提出，1999年正式啟動建設。“211工程”是1995年提出，同年11月正式啟動。

二、兩者概念不同。985工程，是指建設具有世界先進水平一流大學，它的視野在於國際，為打造一批國際著名大學。211工程，是指面向21世紀，重點建設100左右的高等學校和一批重點學科的建設工程。它的視野在國內，是為提高國內高校整體的教育質量。

三、成立初衷不同。985工程的成立初衷是為了實現現代化。211工程的成立初衷則是為了實施“科教興國”，為了中華民族面對世紀之交的中國應對國內外形勢的發展。

四、教育資源不同。被列入985工程的高校獲得國家撥款比較多，教育科研資金額度也比被列入211工程的高校的科研資金額度高。985高校的綜合教育資源相對來說會比211高校的教育資源豐富，當然，如果非要比專業的教育資源，則要看具體情況。因為有些211高校的特色專業在行業內的口碑要比985高校的相關專業高，比如中國政法大學的法學，西南財經大學的經濟學、金融學等。

五、錄取標準不同。985高校往往也是211高校，然而211高校卻未必是985高校。985高校每年的錄取分數線都普遍比211高校的錄取分數線高。985高校最低錄取分數至少要在一本線，211高校最低錄取分數可能在二本線。

六、社會地位不同。社會上提到被列入985工程的高校，會立馬劃等號為“重點大學”“名牌大學”，對畢業於985高校的大學生往往會給予更多的機會。而被列入211工程的高校，則視情況而定。如果211高校知名度高，特色專業強勁，同樣會被定義為“重點大學”，可如果知名度低，則社會給予的機會會相對少些。