王敦是東晉司徒王導從史。東晉建立，他官至鎮東大將軍，開府、都督江揚荊湘交廣六州軍事，執掌軍事重權，漸有篡位野心。他鎮守武昌，位處都城建康（今江蘇南京）上游，對東晉政權構成威脅。晉元帝命劉隗、戴淵各率兵萬人，分屯合肥、泗口（今江蘇清江西南），監視王敦。永昌元年（322）一月，王敦以誅劉隗為名起兵武昌。元帝急調戴淵、劉隗回師保衛建康。劉隗、刁協趁機勸元帝殺盡王氏，元帝不同意。司空王導得知王敦起兵，慌忙率領堂弟中領軍王邃、左衛將軍王廙、侍中王侃、王彬及宗族子侄二十餘人，每天清晨入朝待罪。因周?的申救，元帝使人送還王導朝服，並召見了他。王導慨嘆地說：“逆臣賊子，哪朝沒有。想不到今日出在我們王家！”元帝拉著王導的手，說：“茂弘，我正要讓你代為執掌政令，你這是什麼話！”當即命王導為前鋒大都督。並傳下詔令：“王導以大義滅親，可把我作安東將軍時的節拿來給他。”元帝把節交給王導，意味著對他的信賴，但王導未能阻止王敦沿江直下。王敦攻破建康城，殺刁協、戴淵及尚書左僕射周?。劉隗逃奔後趙。王敦早有政治野心，當長安失陷，南北士族紛紛向司馬睿勸進之際，就想獨攬朝政，但又擔心司馬睿年長而不好擺佈，曾想另立一個皇帝，王導沒有聽從。及攻破建康，王敦責備說：“不聽我的話，幾乎滅族。”王導仍然不理睬，王敦沒辦法。敦既得志，擁兵不朝，生殺在手，“四方貢獻多入己府，將相嶽牧悉出其門”。元帝又急又氣，不久憂憤而死。
明帝即位，王導受遺詔輔政。王敦為了實現篡權野心，把軍鎮移到離建康不遠的姑孰，屯兵於湖，自領揚州牧，日夜與錢鳳策劃、密謀再次起兵。王導得到訊息，立即報告明帝預作準備。正在這時，王敦突然患了重病，王導聞訊，即率兄弟子侄為王敦發喪。眾人以為王敦已死，個個精神振奮，鬥志倍增。王敦病勢越來越重，但仍不死心，遂於太寧二年（324）六月，以兄王含為元帥，命錢鳳等人率水陸五萬直撲京師，二次舉兵作亂。叛軍進抵江寧南岸，王導致書王含，信中寫道：
近承大將軍困篤綿綿，或雲已有不諱，悲怛之情，不能自勝。尋知錢鳳大嚴，欲肆奸逆，朝士忿憤，莫不扼腕。……
兄之此舉，謂可得如大將軍昔年之事乎？昔年佞臣亂朝，人懷不寧，如導之徒，心思外濟。大將軍來屯於湖，漸失人心，君子危怖，百姓勞弊。……先帝中興，遺愛在人。聖主聰明，德洽朝野，思與賢哲弘濟艱難。不北面而執臣節，乃私相樹建，肆行威福，凡在人臣，誰不憤嘆！
導門戶小大受國厚恩，兄弟顯寵，可謂隆矣。導雖不武，情在寧國。今日之事，明目張膽為六軍之首，寧忠臣而死，不無賴而生矣。但恨大將軍桓文之勳不遂，而兄一旦為逆節之臣，負先人平素之志，既沒之日，何顏見諸父於黃泉，謁先帝於地下邪？故省來告，為兄羞之，且悲且慚。願速建大計，惟取錢鳳一人，使天下獲安，家國有福，故是竹素之事，豈惟免禍而已。
夫福如反手，用之即是。導所統六軍，石頭萬五千人，宮內後苑二萬人，護軍屯金城六千人，劉遐已至，徵北昨已濟江萬五千人。以天子之威，文武畢力，豈可當乎？事猶可迫，兄早思之。大兵已奮，導以為灼炟也。
王含接書，並不作答。
明帝親率六軍迎戰，斬錢鳳、沈充，敗王含，王敦病死，叛亂很快被平息。朝廷論功行賞，封王導始興郡公，食邑三千戶，賜絹九千匹，進位太保。又加以劍履上殿，入朝不趨，贊拜不名的特殊禮遇，王導推辭不接受。
王敦是東晉司徒王導從史。東晉建立，他官至鎮東大將軍，開府、都督江揚荊湘交廣六州軍事，執掌軍事重權，漸有篡位野心。他鎮守武昌，位處都城建康（今江蘇南京）上游，對東晉政權構成威脅。晉元帝命劉隗、戴淵各率兵萬人，分屯合肥、泗口（今江蘇清江西南），監視王敦。永昌元年（322）一月，王敦以誅劉隗為名起兵武昌。元帝急調戴淵、劉隗回師保衛建康。劉隗、刁協趁機勸元帝殺盡王氏，元帝不同意。司空王導得知王敦起兵，慌忙率領堂弟中領軍王邃、左衛將軍王廙、侍中王侃、王彬及宗族子侄二十餘人，每天清晨入朝待罪。因周?的申救，元帝使人送還王導朝服，並召見了他。王導慨嘆地說：“逆臣賊子，哪朝沒有。想不到今日出在我們王家！”元帝拉著王導的手，說：“茂弘，我正要讓你代為執掌政令，你這是什麼話！”當即命王導為前鋒大都督。並傳下詔令：“王導以大義滅親，可把我作安東將軍時的節拿來給他。”元帝把節交給王導，意味著對他的信賴，但王導未能阻止王敦沿江直下。王敦攻破建康城，殺刁協、戴淵及尚書左僕射周?。劉隗逃奔後趙。王敦早有政治野心，當長安失陷，南北士族紛紛向司馬睿勸進之際，就想獨攬朝政，但又擔心司馬睿年長而不好擺佈，曾想另立一個皇帝，王導沒有聽從。及攻破建康，王敦責備說：“不聽我的話，幾乎滅族。”王導仍然不理睬，王敦沒辦法。敦既得志，擁兵不朝，生殺在手，“四方貢獻多入己府，將相嶽牧悉出其門”。元帝又急又氣，不久憂憤而死。
明帝即位，王導受遺詔輔政。王敦為了實現篡權野心，把軍鎮移到離建康不遠的姑孰，屯兵於湖，自領揚州牧，日夜與錢鳳策劃、密謀再次起兵。王導得到訊息，立即報告明帝預作準備。正在這時，王敦突然患了重病，王導聞訊，即率兄弟子侄為王敦發喪。眾人以為王敦已死，個個精神振奮，鬥志倍增。王敦病勢越來越重，但仍不死心，遂於太寧二年（324）六月，以兄王含為元帥，命錢鳳等人率水陸五萬直撲京師，二次舉兵作亂。叛軍進抵江寧南岸，王導致書王含，信中寫道：
近承大將軍困篤綿綿，或雲已有不諱，悲怛之情，不能自勝。尋知錢鳳大嚴，欲肆奸逆，朝士忿憤，莫不扼腕。……
兄之此舉，謂可得如大將軍昔年之事乎？昔年佞臣亂朝，人懷不寧，如導之徒，心思外濟。大將軍來屯於湖，漸失人心，君子危怖，百姓勞弊。……先帝中興，遺愛在人。聖主聰明，德洽朝野，思與賢哲弘濟艱難。不北面而執臣節，乃私相樹建，肆行威福，凡在人臣，誰不憤嘆！
導門戶小大受國厚恩，兄弟顯寵，可謂隆矣。導雖不武，情在寧國。今日之事，明目張膽為六軍之首，寧忠臣而死，不無賴而生矣。但恨大將軍桓文之勳不遂，而兄一旦為逆節之臣，負先人平素之志，既沒之日，何顏見諸父於黃泉，謁先帝於地下邪？故省來告，為兄羞之，且悲且慚。願速建大計，惟取錢鳳一人，使天下獲安，家國有福，故是竹素之事，豈惟免禍而已。
夫福如反手，用之即是。導所統六軍，石頭萬五千人，宮內後苑二萬人，護軍屯金城六千人，劉遐已至，徵北昨已濟江萬五千人。以天子之威，文武畢力，豈可當乎？事猶可迫，兄早思之。大兵已奮，導以為灼炟也。
王含接書，並不作答。
明帝親率六軍迎戰，斬錢鳳、沈充，敗王含，王敦病死，叛亂很快被平息。朝廷論功行賞，封王導始興郡公，食邑三千戶，賜絹九千匹，進位太保。又加以劍履上殿，入朝不趨，贊拜不名的特殊禮遇，王導推辭不接受。