1807年8月18日，羅伯特?富爾頓駕駛著自己設計製造的蒸汽輪船“克萊孟特號”，在紐約的哈得遜河上首次試航成功。這次試航成功，揭開了航運史上輪船時代的序幕。

每一個人只要活著就不可能獨善其身，做人做事不能太自私，如果做任何事只想到自己而忽略其他人，那麼他總有一天會嚐到苦果的。富爾頓是美國著名工程師，他製造的第一艘以蒸汽機作動力的輪船，長21.35米。1803年在法國的塞納河試航成功，但當晚為暴風雨所毀。後來他得到J.瓦特的支援。1805年3月獲得新的更大的船用蒸汽機主體。兩年後，富爾頓在美國造成明輪推進的蒸汽機船“克萊蒙脫”號，長45米。1807年8月18日在紐約州的哈得遜河上作歷史性的航行，航速為1.61公里/時。

輪船是利用機器動力航行的船，而最初的輪船是由蒸汽機來作為動力，蒸汽機輪船的出現在人類船舶製造業的發展史上揭開了嶄新的一頁。那麼是誰發明了蒸汽機輪船，“縮短”了大洋兩岸的空間距離，使整個世界緊密聯絡在一起的呢？他就是美國工程師、發明家——富爾頓。或許你不知道，富爾頓最早的時候可是個畫家呢。

富爾頓出生於美國一個貧苦的農民家庭，曾在一家珠寶商店裡當學徒，後來醉心於繪畫，1782年在費城畫過肖像畫、風景畫，還給著名的富蘭克林畫過肖像，在繪畫藝術上很有一些成就。

　　 在他22歲那年，富爾頓從美國前往英國倫敦學習繪畫。正趕上瓦特五十歲大壽，瓦特請他去畫一張肖像，這樣，他就結識了蒸汽機發明家瓦特和其它幾位機械發明家，他了解了蒸汽機的原理和作用，並且開始對機械技術產生了濃厚的興趣。正因為有這樣的機遇，再加上自己的努力，最終，富爾頓以工程師、發明家的稱號聞名於世。

　　 從17世紀起，許多人開始試驗船用蒸汽機，也造出了蒸汽機船。富爾頓在結識了瓦特，熱愛上機械技術之後，也激發了他發明蒸汽機船的熱情。1803年，富爾頓造出了一艘長約21米、寬約2.4米的實驗船。在巴黎塞納河上試航時，轟動一時。

　　 但是，由於這條船的船體太薄弱，又遇到狂風襲擊，船身竟然折斷成兩半沉入河底。他的失敗引來了許多人的冷嘲熱諷，之前支援他的人也打起來退堂鼓。但是，這並沒有澆滅將富爾頓對輪船製造的熱情，富爾頓帶著自己的發明回到了美國。

幸運的是，富爾頓回到美國後，一位富有的農場主列文斯頓聽說了富爾頓的發明構想，很是感興趣並主動資助他的實驗。於是又經過數年的努力，到了1807年，富爾頓終於在美國紐約建成了另一艘輪船“克萊蒙特號”。

　　 這艘輪船長約45米，寬9米多，排水量100噸，船上沒有帆和桅杆，而是矗立著一個看上去粗重的大煙囪。該船的發動機是英國伯明翰的布林頓和瓦特製造的。富爾頓在這條船的兩側各設計了一個水車式的輪子，蒸汽機帶動輪子旋轉，輪子上的葉片在水中划動，推動著船隻前進。

　　 1807年8月17日，富爾頓親自駕駛“克萊蒙特號”在哈德遜河試航。但是開船不久，輪船就出現了故障，停滯不前。這時，富爾頓馬上進行修理，很快就排除了故障，輪船以每小時4英里的速度破浪前進。“克勒蒙特號”的試驗成功揭開了蒸汽船商業航行的序幕。

　　 這次試驗堪稱內河航運史上劃時代的事件，是世界上第一次輪船航行。從此，富爾頓被譽為輪船的發明者——輪船之父。