所謂的市場經濟，具有以下五點一般特徵：（1）資源配置的市場化。資源配置是指為使經濟行為達到最優和最適度的狀態而對資源在社會經濟的各個方面進行分配的手段和方法的總稱。市場經濟區別於計劃經濟的根本之處就在於不是以習俗、習慣或行政命令為主來配置資源，而是使市場成為整個社會經濟聯絡的紐帶，成為資源配置的主要方式。在經濟執行中社會各種資源都直接或間接地進入市場，由市場供求形成價格，進而引導資源在各個部門和企業之間自由流動，使社會資源得到合理配置。

（2）經濟行為主體的權、責、利界定分明。經濟行為主體如家庭、企業和政府的經濟行為，均受市場競爭法則制約和相關法律保障，賦予相應的權、責、利，成為具有明確收益與風險意識的不同利益主體。如果經濟行為主體的權責利不界定清楚，那麼，主體特別是企業這一微觀層次就很難成為真正的自主性市場競爭主體。

（3）經濟執行的基礎是市場競爭。從市場經濟的理念上普遍強調競爭的有效性和公平性。為達到公平競爭的目的，政府從法律上創造出適宜的外部環境，為企業提供平等競爭的機會。如美國的反托拉斯法、德國的反對限制競爭法、日本的禁止壟斷法等等。只有把各市場利益主體的活動都納入到法律的框架內，才能維護市場競爭的有序性和正常執行。

（4）實行必要的、有效的宏觀調控。在自由競爭市場經濟時期，國家的經濟職能主要是保護經濟發展的秩序，不直接干預經濟執行。但是在現代市場經濟條件下，國家對經濟的干預和調控便成為經常的、穩定的體制要求，政府能夠運用經濟計劃、經濟手段、法律手段以及必要的行政手段，對經濟實行干預和調控。其目的，一方面是為經濟的正常運轉提供保證條件；另一方面則是彌補和糾正市場的缺陷。

（5）經濟關係的國際化。現代市場經濟是一種開放經濟，它使各國經濟本著互惠互利、揚長避短的原則進入國際大迴圈。經濟活動的國際化不僅表現在國際進出口貿易、資金流動、技術轉讓和無形貿易的發展等方面，還表現為對協調國際利益的各種規則與慣例的普遍認同和參與。上述的所有市場經濟的共同特徵，對於發展中國家建立與完善市場經濟體制都是值得借鑑的，同時發達國家市場經濟的相異特點也應該借鑑。

市場經濟（又稱為自由市場經濟或自由企業經濟）是一種經濟體系，在這種體系下產品和服務的生產及銷售完全由自由市場的自由價格機制所引導，而不是像計劃經濟一般由國家所引導。

亞當斯密最早在《國富論》中系統的講述了自由市場對社會經濟福利的促進作用，即在一個自由市場中，每個人都在“看不見的手”的指引下，在追求個人利益最大化的同時，增加了社會的福利。

亞當斯密還主張，任何市場以外的干預都會影響甚至減少社會福利，所以政府不應該干預經濟的執行，只需要做好“守夜人”的工作即可。

亞當斯密所處的年代，市場參與者主要是小作坊和個體，更接近一個完全競爭的市場。他沒有想到的是，自由市場發展到一定階段後，透過競爭，市場中有一些企業慢慢長大了，變成托拉斯，壟斷了整個行業，比如19世紀美國的鋼鐵、石油等行業。

這個時候，如果沒有政府的干預，壟斷企業會憑藉規模優勢、資訊優勢甚至違反法律道德的方式來獲取超額利潤。市場機制將會逐漸失靈，社會貧富差距會不斷拉大，社會矛盾也會越來越尖銳。

所以，經過一大批經濟學家的爭論和研究，亞當斯密當年主張的“放任自流”式管理方式逐漸被西方世界拋棄，政府和法律對經濟的干預越來越深。

到了今天，我們說的市場經濟，實際上是政府和法律管控下的有限自由市場，與亞當斯密當年理解的自由市場已經有了很大差別。