所謂三元催化器，通常被安裝在汽車排氣系統最靠近引擎排氣閥門的頭段排氣管中，通常看上去很像是排氣管上的消聲包，外面用雙層不鏽鋼製成筒形，夾層中裝有隔熱材料，內部看上去呈網狀的部分則由載體和催化材料組成。

三元催化器是安裝在汽車排氣系統中最重要的機外淨化裝置，它可將汽車尾氣排出的CO、HC和NOx等有害氣體透過氧化和還原作用轉變為無害的二氧化碳、水和氮氣。由於這種催化器可同時將廢氣中的三種主要有害物質轉化為無害物質，故稱三元。三元催化器的最主要作用就是淨化尾氣，它是一個安裝在排氣系統中的一個機外淨化裝置，一般來說舉起車輛我們在排氣管的位置就能看到它。它可以將汽車排出的類似一氧化碳啊、硫化氣體啊之類的有害氣體進行過濾，轉化為二氧化碳、水和氮氣這種無毒無害的氣體。所以可以想象一下，如果沒有三元催化器我們的環境汙染會更加嚴重。

它的工作原理是，在三元催化器內有一組過濾裝置裡面還有淨化劑，就好像我們淨水器的過濾裝置一樣，當有害氣體透過三元催化器的時候，其中的淨化劑就將有害氣體吸附並且進行化學反應，從而變成無害的氣體。這就是它的基本工作原理，其實大家只要將三元催化器理解成一臺淨水器就都能理解了。

不過大家需要注意的是，由於三元催化器一直是吸附有害氣體的，而且和車輛排氣連線在一起，因此很容易被髮動機帶出的積碳堵塞，這樣會導致淨化能力下降，從而導致排放不達標，因此需要清洗一下，具體清洗里程數每輛車可能還不一樣，可以參考保養手冊。