中成藥主要指由中藥材按一定治病原則配方製成、隨時可以取用的現成藥品，如中成藥中的各種丸劑、散劑、沖劑等等，這便是生活中人們常說的中成藥；另一種是廣義的中成藥，它除包括狹義中成藥的概念外，還包括一切經過炮製加工而成的草藥藥材。毫無疑問，這兩種"成藥"在內容上是有許多不同的。 狹義中成藥所指的各種成藥，均為現成可用，適應急需，存貯方便的中藥。相對於中藥藥材而言，成藥治病省了中藥煎劑所必要的煎煮時間，更因其能隨身攜帶，不需煎煮等一應器具，故而使用十分方便。由於中成藥多為經過一定特殊加工濃縮而成的製成品，故其每次需用量遠遠少於中藥煎劑，而且成藥已幾乎消除了中藥煎劑服用時特有異味等的不良刺激，因而在服藥反應上，也較易被大眾所接受。 當然，狹義中成藥也是有一定缺陷的，這主要表現在成藥成分組成、藥量配比的一成不變上。由於配方既定，藥已製成，故而成藥往往不能像煎劑方藥那樣表現得靈活多變，隨症加減，這使成藥的實際應用受到了一定的限制。另外，近年來，有關中成藥引起的毒性反應及過敏反應這類報道也多起來。如硃砂安神丸口服可引起口腔炎、蛋白尿及嚴重的藥源性腸炎；黑錫丹久服可致嚴重鉛中毒；牛黃解毒片口服可引起過敏性血小板減少、過敏性膀胱炎和過敏性皮炎；口服羚翹解毒丸或銀翹解毒丸可引起嚴重的過敏性休克。這些反應雖都較為少見，但一旦發生，病情都較嚴重。所以，對中成藥的優缺點也須全面分析，不能認為是凡中藥都低毒無害。凡曾經因服用某種中成藥而發生中毒或過敏反應者，必須牢記，以後不可再用同種中成藥。 經過炮製而成的中藥材“成藥”，其優缺點也是十分分明的，優點即組方靈活適應面廣，缺點則為每次使用都需煎煮加工，費時費力，應用不便。

而中藥即中醫用藥，為中國傳統中醫特有藥物。中藥按加工工藝分為中成藥、中藥材。中藥主要起源於中國，除了植物藥以外，動物藥如蛇膽，熊膽，五步蛇，鹿茸，鹿角等；介殼類如珍珠，海蛤殼；礦物類如龍骨，磁石等都是用來治病的中藥。少數中藥源於外國，如西洋參。