有關這個問題，歷來有兩種說法。一種說法，是根據古代的宗法倫理；另一種說法，則是依據血緣姻親的關係。

宗法倫理的九族

依據古代的宗法倫理，九族指的就是父親這一脈。這是東漢末年，經學家馬融和他的弟子鄭玄提倡的。

九族者，上至高祖及玄孫之親。

也就是說，九族包括“高祖父、曾祖父、祖父、父親、自己、兒子、孫子、曾孫、玄孫”這九代人。

這也就是《三字經》說的：

高曾祖，父而身。身而子，子而孫。自子孫，至玄曾。乃九族，人之倫。

古代的一個誅九族，究竟有多殘酷？基本上從高祖父這一輩算起，連同他所有的子孫，都給殺絕了。

血緣姻親的九族

提倡這個說法的人，也是東漢的一個經學家，名字叫做許慎。他認為九族，不應該只算血緣關係，也應該把姻親計算在內。

具體就是：

父族四、母族三、妻族二。

所謂“父族四”，就是父親這一族，包括叔叔伯伯，自己的兄弟妻女，另外還包括出嫁的姑姑及兒子，出嫁的姐妹及外甥，出嫁的女兒及外孫。所謂“母族三”，就是外公一家，外婆的孃家一家，以及姨母及兒子。所謂“妻族二”，就是岳父一家，還有岳母的孃家。

細算下來，許慎這個按血緣姻親的誅九族，實際上比宗法倫理的更殘酷。因為基本上把跟犯人有關係的親戚，全都給殺了個精光。

也就是說，按照血緣姻親的誅九族，要比按宗法倫理，殺的人多得多。

中國從唐宋以來，所謂的九族，都是按照宗法倫理來的，也就是父親這一脈。到了明朝和清朝的時候，更是寫在了律法裡。

可是即便這樣，冤死的人也很多。

比如明朝的開國功臣胡惟庸，就被朱元璋誅了九族。結果這一誅不要緊，前後牽連了十多年，三萬多人被殺。