表面活性劑的分子結構具有兩親性：一端為親水基團，另一端為憎水基團；親水基團常為極性的基團，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其鹽，也可是羥基、醯胺基、醚鍵等；而憎水基團常為非極性烴鏈，如8個碳原子以上烴鏈。表面活性劑分為離子型表面活性劑和非離子型表面活性劑等。 （1）組成表面活性劑分子結構具有兩親性：一端為親水基團，另一端為疏水基團。 （2）原理透過分子中不同部分分別對於兩相的親和，使兩相均將其看作本相的成分，分子排列在兩相之間，使兩相的表面相當於轉入分子內部。從而降低表面張力。由於兩相都將其看作本相的一個組分，就相當於兩個相與表面活性劑分子都沒有形成介面，就相當於透過這種方式部分的消滅了兩個相的介面，就降低了表面張力和表面自由能。 （3）吸附性 溶液中的正吸附：增加潤溼性、乳化性、起泡性； 固體表面的吸附：非極性固體表面單層吸附， 極性固體表面可發生多層吸附（4）性質表面活性劑透過在氣液兩相介面吸附降低水的表面張力，也可以透過吸附在液體介面間來降低油水介面張力。許多表面活性劑也能在本體溶液中聚整合為聚集體。 囊泡和膠束都是此類聚集體。表面活性劑開始形成膠束的濃度叫做臨界膠束濃度或CMC。當膠束在水中形成，膠束的尾形成能夠包裹油滴的核，而它們的（離子/極性）頭能夠形成一個外殼，保持與水接觸。表面活性劑在油中聚集，聚集體指的是反膠束。在反膠束中，頭在核，尾保持與油的充分接觸。表面活性劑通常分為四大類：陰離子，陽離子，非離子和兩性離子（雙電子）。表面活性劑系統的熱動力學很重要，不論是理論上還是實踐上。因為表面活性劑系統代表的是介於有序和無序物質狀態之間的系統。表面活性劑溶液可能含有有序相（膠束）和無序相（自由表面活性劑分子和/或離子）。膠束表面活性劑分子的親脂尾端聚於膠束內部，避免與極性的水分子接觸；分子的極性親水頭端則露於外部，與極性的水分子發生作用，並對膠束內部的憎水基團產生保護作用。形成膠束的化合物一般為兩親分子，因此一般膠束除可溶於水等極性溶劑以外，還能以反膠束的形式溶於非極性溶劑中。 比如，常用的洗滌劑能夠提高水在土壤中的滲透能力，但是效果僅僅持續數日(許多標準洗衣粉含有一定量的化學品，比如鈉和溴，由於它們會破壞植物，不適於土壤)。商業土壤潤溼劑會持續起效果一段時間，最終還是會被微生物降解。然而，有一些會對水生物的生物迴圈產生影響，因此必須小心防止這些產品流入地表徑流，過量產品不應該洗消。 陽離子表面活性劑 該類表面活性劑起作用的部分是陽離子，因此稱為陽性皂。其分子結構主要部分是一個五價氮原子，所以也稱為季銨化合物。其特點是水溶性大，在酸性與鹼性溶液中較穩定，具有良好的表面活性作用和殺菌作用。 常用品種有苯扎氯銨(潔爾滅）和苯扎溴銨（新潔爾滅）等。