先秦是中國文化發生和初創的時期，是中國文學上古期的第一段。這時所確立的文化精神對後世具有極其深遠的影響。先秦文學作為先秦文化的一部分，以其獨有的魅力，昭示著中國文學強大的生命力。先秦文學尚未從當時渾沌一體的文化形態中分離出來，先秦文學的特徵與這時特殊的文化形態有著密切的關係.

伴隨著文字的產生而出現的先秦文學，並非純文學。先秦時期，文化呈現一種綜合的形態。先秦有些文學作品是史學或哲學著作。史學和哲學著作也富有文學意味。春秋時期楚國的觀射父所說巫、祝、宗等職務，其職責範圍還難以分清，巫和祝都兼有史的職事，顯示了巫史不分的狀況。據司馬遷《太史公自序》雲，顓頊曾命南正（官名）重掌管天，北正（官名）黎掌管地，即掌管天文、祭祀之事。從唐虞到夏商，重、黎的後代都承襲這一職守。而當週宣王之時，重、黎的後人失去了他們世襲的職守，成了司馬氏，司馬氏世世代代仍掌管著周史。從這裡可以看出史學與巫術的分化過程。根據《尚書·洪範》，我們可以知道商代已形成了“五行”思想體系，編定於周初的《易》卦爻辭，已經具備了“陰陽”的觀念。殷周之際，中國文化經歷了革命性的變化，萌芽於商代的“德”的觀念，在周代得以發展，形成了敬德保民的思想。春秋戰國時期，文化學術思想空前活躍，形成了諸子百家爭鳴的局面。於是，探索宇宙人生、進行哲學思辨和關注社會政治、討論治國之道的諸子說理散文成熟了。這些史學和哲學散文具備相當強的文學性。《左傳》、《國語》、《戰國策》等歷史散文，內容豐富多彩，寫作中動用了多種文學手法，基本具有了敘事文學的特徵，奠定了我們敘事文學的傳統。大多數說理散文也不是抽象地進行哲學思辨或枯燥地討論政治、人生問題，而是在文章中表現出鮮明的個性，帶著濃郁的情感，具有豐富的形象，文學價值很高。

先秦詩歌經歷了一個明顯的發展過程，由宗教頌讚禱祝詩演進到政治敘事詩，再演進到言志抒情詩。宗教頌讚禱祝詩如甲骨卜辭中的韻文、《易》卦爻辭、鐘鼎銘文中的韻語等；政治敘事詩如大雅的大部分、小雅的小部分以及頌等；；言志抒情詩如小雅的大部分和國風的全部。這些詩歌或追念先祖，或美刺時政，或吟詠性情，奠定了中國詩歌的發展方向。

和中原地區不同，南方楚國的青銅器出現較晚，而鐵器的出現卻先於中原。鐵器是當時最先進的生產力要素之一，它間接地促進了戰國楚文化的發展。從現在所能見到的漆器上的線條，絲織品上刺繡的花紋以及帛畫看來，其精美的製作工藝和藝術造型，都達到了相當高超的水平。正是這種文化孕育了“楚辭”。屈原說：“惜誦以致愍矣，發憤以抒情。”（《楚辭·九章·惜誦》）“道思作頌，聊以自救兮。”（《楚辭·九章·抽思》）在楚地民風、民俗、及民間曲調基礎上，屈原“依《詩》取興，引類譬喻”（王逸《離騷經序》），借鑑了《詩經》的藝術精神和手法，創作出琦瑋瑰麗的詩篇，與《詩經》一起，奠定了以風、騷為基礎的傳統詩歌的創作規範。

先秦時期的口語為基礎而形成的書面語。第一個“文”，是美好的意思。“言”，是寫、表述、記載等的意思。“文言”，即書面語言，“文言”是相對於“口頭語言”而言，“口頭語言”也叫“白話”。 最後一個“文”，是作品、文章等的意思，表示的是文種。