書近二百人，周進是正文部分第一個登場的重要形象，皓首窮經、迷信經典、沉溺於制藝難以自拔。功名蹭蹬，靠教私塾謀生。生活窮愁潦倒，不得不忍受著士林人物的羞辱和市井小民的輕蔑。卻始終堅信科舉是自己唯一的救命稻草。
剛出場時，周進已經六十多歲，依然是個老童生。在汶上縣做了三年西席，學生顧小舍人都進學成了秀才，他再無資格繼續教下去，淪落到薛家集觀音庵私塾中來坐館餬口，飽受秀才梅玖和舉人王進的嘲弄和冷遇。
不久，周進丟了飯碗，只好替一夥商人當帳房。可以說，已到了科場夢醒之時。然而，當他進省城參觀貢院時，大半生追求功名富貴卻求之不得的辛酸悲苦，以及所忍受的侮辱欺凌一下子傾瀉出來，周進的小傳也一舉進入高潮：
周進一進了號，見兩塊號板擺的齊齊整整，不覺眼睛裡一陣酸酸的，長嘆一聲，一頭撞在號板上，直僵僵不省人事。（第二回）
他甦醒後滿地打滾，放聲大哭。幾個商人得知原委，答應每人拿出幾十兩銀子，讓他納監進場。
周進道：“若得如此，便是重生父母，我周進變驢變馬也要報效！”爬到地下就磕了幾個頭。眾人還下禮去。金有餘也稱謝了眾人。又吃了幾碗茶，周進再不哭了，同眾人說說笑笑回到行裡。（第三回）
這一節是《儒林外史》中名篇，足以和范進中舉媲美。作者以其神來之筆，描繪了士人被科舉制撥弄地神魂顛倒的可悲可憐可笑之處。由於前面用周進所受的種種屈辱做鋪墊，揭示了其久不得志的心境，醉心功名而功名無望，撞板一段就顯得水到渠成，毫不突兀。
實際上，周進和緊接著出場的范進兩人一個悲傷地要尋死，一個高興地發了瘋的細節，都寄寓了無限深意。
作者揭示出科舉制弱化了知識分子的生存能力，使他們深受“萬般皆下品，唯有讀書高”（《神童詩》）的觀念毒害。中舉是他們唯一的生活目標，八股是他們唯一的生活技能。科場若不如意，就再無其它謀生本領。周進寧可撞板，因為他深知：除了科舉，自己無法自食其力。
作者在譏諷其醜態的同時，也對人物寄寓了無限的同情。因為其用意不止於暴露科場和官場人物的汙穢，而是著意批判形成他們種種性格的社會根源，極其尖銳地指明科舉對於人性的異化作用。
自此，周進的人生陡然發生了喜劇性變化。如果說從前沉淪落魄受盡冷眼，此後可謂春風得意一帆風順。中舉人，中進士，做御史，做學道，一路升到國子監司業。
吳敬梓當然不是要寫一個知識改變命運的傳奇故事，實際上，周進的喜劇性結局大大加強了諷刺力量。這種悲喜交融的美學風格，顯示了滑稽的現實背後隱藏著的悲劇性內蘊，瞬間的可笑蘊含著永恆的悲哀。
作者透過周進發跡前後士人群體對他的態度變化，批判了整個士人階層和市民社會。在寫主角的同時，也描繪了更廣闊的社會生態。
士人之間的相處之道，不是人們想象中的惺惺相惜，或者同命相憐。相反，他們之間完全是一種赤裸裸的食物鏈關係。一旦科場失意，得到的不是同情，而是整個階層的鄙視和唾棄。一旦躍過龍門，躋身上流社會，便發現整個階層全都笑臉相迎。吳敬梓本人對此即有刻骨銘心的感受。
發跡後，從前瞧不起周進的人態度判若兩人。梅玖冒稱是他的學生；他在村塾中寫下的對聯，被恭恭敬敬地揭下來裱好；辭退了他的薛家集也供奉起他的“長生祿位”。周進熟識人物態度的轉變，除了寫盡世態人情之外，更表現了科舉制度對各階層人物的間接影響，是造成汙濁世風的根源。
在這裡作者對科舉制的憤怒指斥和無情譏諷達到了頂點。周進的命運走向被改寫，並非由於舉業長進。實際上，周進一生最大的恩主不是他奉為圭臬的儒家教義，而是幾個商人捐出的銀子。孔方兄在周進一生軌跡的轉折中居功至偉，反映了科舉中試沒有客觀評定標準，隨意性很大，失與得全憑偶然。而這種甄拔制度也並不能選擇英才，即使僥倖中試步入仕途，也全然不通經世濟用的學問。或成為祿蠹，如范進；或成為酷吏，如張師陸。
長期科考T頓造成了周進的獨特性格，這是周進之為周進，有別於范進、王惠等人的地方。作者寫來真實可信。
周進前半生生活在社會底層，地位卑下，事事仰人鼻息，形成逆來順受的性格。暮年飛黃騰達後，同情提攜同樣出身下層、同樣屢試不第的范進，表明周進秉性忠厚，迂而不惡。寫出了他性格的複雜面。在這個醉心於科舉，而心術並未大壞的讀書人身上，更可見出科舉制對士子靈魂的侵蝕之深。
書近二百人，周進是正文部分第一個登場的重要形象，皓首窮經、迷信經典、沉溺於制藝難以自拔。功名蹭蹬，靠教私塾謀生。生活窮愁潦倒，不得不忍受著士林人物的羞辱和市井小民的輕蔑。卻始終堅信科舉是自己唯一的救命稻草。
剛出場時，周進已經六十多歲，依然是個老童生。在汶上縣做了三年西席，學生顧小舍人都進學成了秀才，他再無資格繼續教下去，淪落到薛家集觀音庵私塾中來坐館餬口，飽受秀才梅玖和舉人王進的嘲弄和冷遇。
不久，周進丟了飯碗，只好替一夥商人當帳房。可以說，已到了科場夢醒之時。然而，當他進省城參觀貢院時，大半生追求功名富貴卻求之不得的辛酸悲苦，以及所忍受的侮辱欺凌一下子傾瀉出來，周進的小傳也一舉進入高潮：
周進一進了號，見兩塊號板擺的齊齊整整，不覺眼睛裡一陣酸酸的，長嘆一聲，一頭撞在號板上，直僵僵不省人事。（第二回）
他甦醒後滿地打滾，放聲大哭。幾個商人得知原委，答應每人拿出幾十兩銀子，讓他納監進場。
周進道：“若得如此，便是重生父母，我周進變驢變馬也要報效！”爬到地下就磕了幾個頭。眾人還下禮去。金有餘也稱謝了眾人。又吃了幾碗茶，周進再不哭了，同眾人說說笑笑回到行裡。（第三回）
這一節是《儒林外史》中名篇，足以和范進中舉媲美。作者以其神來之筆，描繪了士人被科舉制撥弄地神魂顛倒的可悲可憐可笑之處。由於前面用周進所受的種種屈辱做鋪墊，揭示了其久不得志的心境，醉心功名而功名無望，撞板一段就顯得水到渠成，毫不突兀。
實際上，周進和緊接著出場的范進兩人一個悲傷地要尋死，一個高興地發了瘋的細節，都寄寓了無限深意。
作者揭示出科舉制弱化了知識分子的生存能力，使他們深受“萬般皆下品，唯有讀書高”（《神童詩》）的觀念毒害。中舉是他們唯一的生活目標，八股是他們唯一的生活技能。科場若不如意，就再無其它謀生本領。周進寧可撞板，因為他深知：除了科舉，自己無法自食其力。
作者在譏諷其醜態的同時，也對人物寄寓了無限的同情。因為其用意不止於暴露科場和官場人物的汙穢，而是著意批判形成他們種種性格的社會根源，極其尖銳地指明科舉對於人性的異化作用。
自此，周進的人生陡然發生了喜劇性變化。如果說從前沉淪落魄受盡冷眼，此後可謂春風得意一帆風順。中舉人，中進士，做御史，做學道，一路升到國子監司業。
吳敬梓當然不是要寫一個知識改變命運的傳奇故事，實際上，周進的喜劇性結局大大加強了諷刺力量。這種悲喜交融的美學風格，顯示了滑稽的現實背後隱藏著的悲劇性內蘊，瞬間的可笑蘊含著永恆的悲哀。
作者透過周進發跡前後士人群體對他的態度變化，批判了整個士人階層和市民社會。在寫主角的同時，也描繪了更廣闊的社會生態。
士人之間的相處之道，不是人們想象中的惺惺相惜，或者同命相憐。相反，他們之間完全是一種赤裸裸的食物鏈關係。一旦科場失意，得到的不是同情，而是整個階層的鄙視和唾棄。一旦躍過龍門，躋身上流社會，便發現整個階層全都笑臉相迎。吳敬梓本人對此即有刻骨銘心的感受。
發跡後，從前瞧不起周進的人態度判若兩人。梅玖冒稱是他的學生；他在村塾中寫下的對聯，被恭恭敬敬地揭下來裱好；辭退了他的薛家集也供奉起他的“長生祿位”。周進熟識人物態度的轉變，除了寫盡世態人情之外，更表現了科舉制度對各階層人物的間接影響，是造成汙濁世風的根源。
在這裡作者對科舉制的憤怒指斥和無情譏諷達到了頂點。周進的命運走向被改寫，並非由於舉業長進。實際上，周進一生最大的恩主不是他奉為圭臬的儒家教義，而是幾個商人捐出的銀子。孔方兄在周進一生軌跡的轉折中居功至偉，反映了科舉中試沒有客觀評定標準，隨意性很大，失與得全憑偶然。而這種甄拔制度也並不能選擇英才，即使僥倖中試步入仕途，也全然不通經世濟用的學問。或成為祿蠹，如范進；或成為酷吏，如張師陸。
長期科考T頓造成了周進的獨特性格，這是周進之為周進，有別於范進、王惠等人的地方。作者寫來真實可信。
周進前半生生活在社會底層，地位卑下，事事仰人鼻息，形成逆來順受的性格。暮年飛黃騰達後，同情提攜同樣出身下層、同樣屢試不第的范進，表明周進秉性忠厚，迂而不惡。寫出了他性格的複雜面。在這個醉心於科舉，而心術並未大壞的讀書人身上，更可見出科舉制對士子靈魂的侵蝕之深。