在中國古代傳說中，“年”是一種吃人的妖獸，常年潛伏於深海，每隔一段時間上岸捕捉人畜為食（還是水陸兩棲的動物），又名“夕”，因此人們把度過這危險的一天稱之為“過年”或叫“年關”，把趕走妖獸的日子稱為“除夕”。

圖一：傳說中吃人的年獸

相傳“年”（或叫“夕”）這種妖獸，頭上有角，牙尖爪利，兇猛無比。因此，每到這一天，人們紛紛扶老攜幼，帶上乾糧逃往深山，以躲避傷害。

又是一次“年”的出沒日，村民們照舊收拾東西準備跑路，這時來了個老乞丐四處討食。可這時呼爺喊娘，雞飛狗跳的光景，沒人有心情施捨他。只有一位心地善良的老婆婆送給老乞丐一點糧食，並讓他快走避難。

老乞丐感謝老婆婆，口稱有辦法除“年”獸，並要求留在村中一晚；老婆婆只能當他是吃得太飽了，無奈自行離去。

這一夜，胸有成竹的老乞丐在老婆婆的家中點燈，在門上貼大紅紙，在門前放置幹竹和引火物，準備開戰。

午夜降臨，“年”獸帶著一身海水和長期的飢餓闖進村來，見第一戶老婆婆家燈火通明，門前紅光一片，便有三分膽怯；突然又聽到院中傳來“砰砰啪啪”的炸響聲，頓時嚇得轉身就跑（就這麼簡單，所以說知識就是力量）。

第二天，村民們回來見到一切，開心地互相慶祝，同時奔走相告，傳遞驅逐怪物的方法不提。

從此以後，每年除夕，家家貼紅對聯、燃放爆竹；戶戶燭火通明、守更待歲。初一一大早，還要走親串友道喜問好。這風俗越傳越廣，成了中國民間最隆重的傳統節日。

有一種說法，那個老乞丐就是鴻鈞老祖，他假扮乞丐，解除了人世間的苦難，並把“年”獸收伏為自己的坐騎。

這就是我們不管怎麼等，“年”獸卻再也沒有出現過的原因。

圖二：甲骨文中的“年”字，上禾下人，代表農民載谷而歸。

春節（也就是過年）源於上古臘祭，距今已有四五千年的歷史。每逢臘盡春來，人們在祭司的帶領下，宰殺牲畜、準備穀物，用以祭農神，兼及百神和先祖，祈求新的一年可以風調雨順、無災無禍、收成興旺。

中國古時春節曾專指二十四節氣中的立春，也被視為新的一年的開始。

從明代開始，農曆新年節慶會持續到正月十五日（即元宵節）之後才正式結束。

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