碳水化合物，亦稱糖類，是人體熱能最主要的來源.它在人體內消化後，主要以葡萄糖的形式被吸收利用.葡萄糖能夠迅速被氧化並提供(釋放)能量.每克碳水化合物在人體內氧化燃燒可放出4千卡熱能.中國以澱粉類食物為主食，人體內總熱能的60—70%來自食物中的糖類，主要是由大米、麵粉、玉米、小米等含有澱粉的食品供給的.這些碳水化合物是構成機體的成分並在多種生命過程中起重要作用.如碳水化合物與脂類形成的糖脂是組成細胞膜與神經組織的成分，粘多糖與蛋白質合成的粘蛋白是構成結締組織的基礎，糖類與蛋白質結合成糖蛋白可構成抗體、某些酶和激素等具有重要生物活性的物質.人體的大腦和紅細胞必須依靠血糖供給能量，因此維持神經系統和紅細胞的正常功能也需要糖.糖類與脂肪及蛋白質代謝也有密切的關係.糖類具有節省蛋白質的作用.當蛋白質進入機體後，使組織中游離氨基酸濃度增加，該氨基酸合成為機體蛋白質是耗能過程，如同時攝入糖類補充能量，可節省一部分氨基酸，有利蛋白質合成.食物纖維是一種不能被人體消化酶分解的糖類，雖不能被吸收，但能吸收水分，使糞便變軟，體積增大，從而促進腸蠕動，有助排便.供給能量是糖的主要功能，也是構成神經與細胞的主要成分，成人平均每日每公斤體重需糖6克.雖然脂肪每單位產熱量較糖多一倍，但飲食中糖含量多於脂肪.糖是產生熱能的營養素.它使人體保持溫暖.人們常說“吃飽了就暖和了”就是這個道理.糖在機體中參與許多生命活動過程.如糖蛋白是細胞膜的重要成分；粘蛋白是結締組織的重要成分；糖脂是神經組織的重要成分.