皇帝是中國封建社會國家最高統治者的稱號，但最早皇和帝並不是一個詞，而分別是兩個稱號，即“三皇”、“五帝”。

“三皇”、“五帝”人們的認識不統一，有多種說法。但大多數人認為，上古時代的三皇是巢皇、燧皇、羲皇，五帝是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。三皇五帝，並不是真正的帝王，他們是在原始社會後期為人們在不同方面做出一定的卓越貢獻的首領。

在夏商周及春秋戰國時期，部落最高統治者大多則以“王”來稱呼，如春秋戰國時期的齊王、燕王、趙王……

公元前221年，秦王嬴政經過十年的浴血奮戰，先後滅掉了南韓、魏國、楚國、燕國、趙國、齊國六國，統一中國。

秦朝是中國歷史第一個統一的王朝，國君嬴政，認為自己的功勞勝過三皇五帝，所以就稱為“皇帝”，又因為其是第一個使用“皇帝”的君主，故稱“始皇帝”，後人就稱他為秦始皇。

中國曆代統治者，在秦始皇之前，夏代統治者稱為“後”，如夏後啟；商代統治者稱為“帝”，比如帝辛，就是末代商帝的商紂王。周代統治者正式的名稱是王，也稱天子，比如周代的周文王、周武王。周王自稱有予一人、寡人，朕等。

周天子之下的諸侯國，國的統治者根據爵位的不同而不一樣，比如鄭莊公、秦孝公、曾候等。國的統治者也可以稱國君。

當時，一般只有周天子可以稱為王，但也有例外，如當時屬於蠻夷之地的徐、楚、吳、越四國的國君也成王。如楚莊王、吳王等。周代末期，很多諸侯國也自己稱王，如齊威王，秦惠文王等。

但秦國統一六國之後，嬴政覺得仍然稱王，不足以凸顯其功業，認為自己“德兼三皇、功蓋五帝”，因此從上古帝王的“三皇五帝”名稱裡各取一個字，將秦國最高統治者稱為“皇帝”，並且認為秦國從他開始擁有萬世基業，所以他為第一世皇帝，稱始皇帝，此後將有二世皇帝、三世皇帝乃至萬世皇帝。秦始皇帝簡稱為秦始皇。而皇帝自稱也統一為“朕”。

而中國自此由封建制國家，進入帝國制國家，而皇帝的名稱也被以後各朝代繼承，直到民國誕生。

對於秦始皇為何稱自己為始皇帝的問題，最普遍的說法是根據司馬遷的《史記》所記載，原因主要有以下幾點：

一、功勞太大，需要有新的名號

贏政滅六國、統一天下之後，認為自己的功績空前絕後，是千古第一人，如果不更改名號，還跟以前的君王一樣，要麼稱天子，要麼稱王，這些都不足以表明他的與眾不同。

按贏政自己的話說："寡人以眇眇之身，興兵誅暴亂，賴宗廟之靈，六王鹹伏其辜，天下大定。今名號不更，無以稱成功，傳後。其議帝號。"

也就是說，議帝號的要求，是贏政自己主動提出來的，他是在公開求表揚、求誇獎，大臣們自己要絞盡腦汁出新穎點子。

二、從"泰皇"到"皇帝"的轉變

贏政提出需求後，丞相綰、御史大夫劫、廷尉斯等人立刻從古書中尋求答案，翻遍古籍，眾人給出一個稱號：泰皇。

這是什麼意思呢？

博士解答說："古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。因此，可以請秦王，也就是贏政上尊號為"泰皇"。並且將命稱為"制"，令稱為"詔"，天子自稱為"朕"。"

在秦以前，朕只是個很平常的自稱，按照《爾雅》的解釋，朕，我也，古者貴賤皆自稱朕。秦始皇二十六年定為至尊之稱，漢因不改，以迄於今。

對於這些建議，其他的贏政都笑納了，不過，對於最尊貴的"泰皇"的稱號，他還是有些不滿意。

又有大臣提及，古代有三皇、五帝，都是最有大成就的君主，今天秦王的功績是昔日三皇五帝都不及的，疆域更廣、政策措施更加完備，因此可以用皇帝作為稱號。

贏政便去"泰"，著"皇"，採取上古"帝"位號，號曰"皇帝"。

不過，泰皇在人間的代表泰山，依然是無數帝王都向往的所在，連秦始皇也不能免俗，一路前往封禪。

三、去謐號，以二世三世計數

敲定了皇帝的稱號後，還有個謐號問題，也就是每代皇帝的專屬稱號。

對此，贏政直接去除謐號，改用二世三世計數。

"朕聞太古有號謐，中古有號，死而以行為謐。如此，則子議父，臣議君也，甚無謂，朕弗取焉。"

這句話說得再明白不過，古代的謐號都是後人給的，也就是給死人蓋棺定論，贏政很是自負，認為其他人不夠格評價自己，因此乾脆廢除謐號制度。

並且，贏政認為自己秦朝的統治將會千秋萬代，就以自己為始皇帝，後世以計數，二世三世至於萬世，傳之無窮。

如果真的如此，那中國與世界史上那些伊麗莎白二世、威廉三世什麼的，也就沒有區別了。

然而，秦始皇的這種想法，顯然沒有得到後世其他皇帝的支援，從漢代開始，大家又恢復了謐號的稱謂，也因此保留了中國古代皇帝豐富多樣的稱號。

什麼唐宗宋祖，如果真的變成了唐二世、宋一世，那真是相當無趣的一件事情了。

先秦時代並沒有皇帝這個稱謂，周天子也只是稱天子而已。但是秦始皇奮六世之餘烈，吞二週，亡諸侯，一統天下之後，覺得原先王的稱號已經不足以形容自己的身份和地位，於是丞相和士大夫們商量，取三皇五帝中的皇帝稱號作為嬴政的專用稱呼，自稱朕，嬴政為始皇帝（第一個皇帝），以後傳之二世三世以至千世萬世。

主要有兩點原因：1.是顯示自己的身份地位的無與倫比

2.自己是開天闢地將華夏版圖擴充套件先秦以來最大的第一人。