漢武帝晚年時，由於身體多病，並且多疑，被江充等人利用，誣陷太子劉據詛咒漢武帝。太子劉據殺了江充，被認為謀反，被漢武帝發兵平叛，結果劉據自殺。

漢武帝因太子劉據的死，無奈之下，在他臨死之前，只好託孤老臣霍光等人，立最小的兒子劉弗陵為皇位繼承人，公元前87年3月30日劉弗陵登基，史稱“漢昭帝”。

漢昭帝劉弗陵繼位時只有八歲。此時漢武帝的兒子裡還有燕王劉旦和他的親弟弟劉胥，以及昌邑王劉髆在世，而劉旦年齡最大排行在前。燕王劉旦在太子劉據去世時，就曾經派使臣到京城拜見漢武帝，說願意到京城拱衛漢武帝，漢武帝深知他的用意，下詔書削去他三個縣的封地。

劉弗陵繼位，劉旦散佈謠言說他不是漢武帝的兒子。《漢書武五子傳》記載“即與劉澤謀為奸書，言少帝非武帝子，大臣所共立，天下宜共伐之。使人傳行郡國，以搖百姓”。這裡的少帝就是說的漢昭帝，因即位時年幼所以稱少帝。

《漢書》裡很明確的說明了，劉旦宣稱劉弗陵不是漢武帝親兒子的目的，意思是要告訴天下，漢昭帝劉弗陵因不是漢武帝的兒子，繼承皇位是不合法的。他認為當時漢武帝的兒子裡，他是老大長子，他具有登基繼位的合理性。不過，很可惜，劉旦的謠言，對漢武帝選的幾位託孤老臣來說，沒有什麼作用。幾位一商量，只是很迅速的拿下了與劉旦予以合謀的劉澤抓了，暫時放過了劉旦。

但是燕王劉旦並沒有死心，他時時刻刻都在尋找機會當皇帝。大約公元前80年，劉旦勾結大將軍霍光的政敵上官桀，鄂邑公主等蓄意謀反廢漢昭帝，結果被人告發，漢昭帝下令緝拿劉旦。劉旦畏罪自殺了。

原因就是為了給自己的造反一個藉口。

劉旦是漢武帝或者的兒子裡年紀最大的一個，八歲的幼帝劉弗陵即位他肯定是不服的。

武帝在處死太子劉據之後就一直沒立太子，李旦是最有機會的一個，野心膨脹也就不足為奇了。

在漢武帝病重的時候，劉旦就跑到長安說要宿衛長安，以備不虞。這反而惹惱了武帝，這不是咒武帝死嗎？劉旦的爭權之心太過明顯了，他被削了三個縣邑，以示懲戒，武帝也徹底不喜歡他了。

漢昭帝即位之後，劉旦先後兩次造反，他說劉弗陵不是武帝親生的，找這個藉口也是有一點點原因的。

第一、劉弗陵年紀太小，劉旦懷疑是有大臣挾持幼主。

第二、漢武帝生劉弗陵的時候年紀有點大，漢武帝生在前156年，劉弗陵生在前94年，大概是60多歲。

第三、劉弗陵的母親鉤弋夫人給自己添加了太多不可思議的事情，例如手拿玉鉤，還有懷胎14個月等事情，讓人懷疑。第四、劉旦請求為武帝立廟沒有被同意，他才懷疑劉弗陵不是武帝的兒子。

劉旦拿呂后舉例子，他說當年呂后立漢惠帝之子劉弘為帝，等呂后死了天下人才知道劉弘不是漢惠帝的兒子。而且

但是漢昭帝在霍光的輔佐下，可以說是一位明君，劉旦只不過是給自己造反找一個藉口罷了，最後把自己害死了。

原因很簡單：否認漢昭帝非武帝血脈，就是否認漢昭帝繼承皇位的合法性，為自己上位創造機會、鋪平道路。

劉旦的野心並非由來已久。青年時期的劉旦十分好學，能言善辯，廣有謀略，野心萌發於武帝太子劉據因巫蠱之禍爆發兵敗自殺之後。武帝二子劉閎又英年早逝，身為武帝第三子，劉旦在太子死後以自己年歲居長（漢朝皇位傳承遵從嫡長子繼承製），就有了先做太子後繼皇位的想法。武帝病重之時，劉旦上書請求進京宿衛，反被武帝下詔申斥並消減封地。及至武帝幼子劉弗陵即位，是為漢昭帝，劉旦心中不服，準備造反，便散佈昭帝非武帝親生的謠言。後來兩次謀反，最終自縊而死。

劉旦這麼做是有之前有成功先例的。當年掌握朝廷大權的呂后逝世，呂氏諸王被周勃、陳平等人斬殺殆盡，由於害怕呂后所立的皇帝后少帝劉弘對其報復，周勃、陳平等宣稱劉弘並非漢惠帝親生子，廢殺了劉弘及其四個兄弟，迎立代王劉恆作為新皇帝（即漢文帝，劉邦第四子，惠帝劉盈之弟，當時是劉邦在世兒子中最年長的）。

劉旦這麼多，就是想掌握輿論，為他的起兵造反制造理由。周勃、陳平等人成功了，是因為他們已經大權在握，對手不過是個傀儡皇帝。劉旦失敗了，歸根結底就是實力不足，自漢武帝實行推恩令後，藩王的權力被很大程度上削弱，對封地的掌控大不如前，以至於他的盟友還沒走出封地就被朝廷的官員抓住了。

計策成功的前提是必須有相應的實力，沒有實力支撐的計謀永遠不會成功。

劉徹的第一任皇后陳阿嬌，是幫助劉徹，成為漢武帝的得力助手。然而，陳阿嬌卻未能為劉徹生下子女。堂堂皇帝又怎能沒有子嗣？後宮內招入大量嬪妃，漢武帝也在臨幸眾多嬪妃之後，前前後後誕下六子。

身為漢武帝最小的兒子劉弗陵，他是如何成為下一任皇帝的呢？

事實上劉弗陵是漢武帝的親兒子，如果劉弗陵不是漢武帝的親兒子，漢武帝又怎敢把皇位交給他，這一切都是劉旦的造謠。動機也很簡單，劉旦從小就不服氣自己的大哥被立為太子，認為自己能力上勝過他。此番大哥已死，劉旦上書推薦自己，未被立為太子反倒被漢武帝劉徹大罵一通，如今看到自己的弟弟劉弗陵被立為太子，內心自然諸多怨言和不服。既然大哥劉據，二哥劉閎已死，在劉旦眼裡看來，這皇位就應該是自己的，如今被自己的弟弟搶去，那自然是怎麼也想要奪回來。那麼第一步就從酸他開始。之後劉旦再難平復自己抑鬱的心情，打算造反，可自己所帶兵力還未到長安就所剩無幾，最後，仰天長嘆，自殺而亡。