袁紹之弟袁術派大將紀靈率領十萬大軍攻打劉備。袁術擔心在徐州的呂布救援劉備，派人給呂布送去糧草和密信，要呂布按兵不動。劉備考慮到自己兵力不足，也寫信求助呂布。呂布收了袁術的糧草，又收了劉備的求援信，自忖：不救劉備，袁術得逞，我也危險；若救劉備，袁術恨我。

於是，呂布讓人把劉備和紀靈同時請來赴宴。席間呂布提議：“把我畫戟拿來，插到轅門外一百五十步地方，如我射中畫戟的枝尖，兩家罷兵；不中，各自為之”。結果射中畫戟，免了一場廝殺。

袁術派大將紀靈率軍攻打劉備，命人送二十萬斛粟，約呂布夾攻。劉備因兵微糧少，向呂布求援，呂布權衡利弊，怕袁術吞併劉備後於己不利，乃起兵救劉備。

紀靈責備呂布失信，呂布為兩家和解，想出一計，約請劉備、紀靈赴宴，命士兵將畫戟插在一百五十步的轅門外，提出：“我若一箭射中畫戟小枝，你兩家就此罷兵；如射不中，你們各自回營，安排廝殺。誰不從我，我便集帳下兵馬，與另一家併力殺之！”

劉備很贊成，紀靈畏呂布之勇，只好答應。呂布一箭正中畫戟小枝，紀靈無奈，只好撤軍。

另一邊張繡見曹兵勢大，只好依賈詡之言，獻城降曹。曹操不廢一兵奪得宛城，酒醉得意之時竟與張濟之妻張繡之嬸鄒氏——通姦。張繡不堪其辱，發誓報仇。

賈詡讓張繡一面以整肅新降逃兵為由移屯中軍，一面暗使偏將胡車兒用酒灌醉曹操身邊勇士典韋，盜得他的雙戟。在曹操與鄒氏迷醉在溫柔鄉之時，兵襲大帳。

典韋雖奮力死戰，但終因手無兵器勇戰而死。曹操乘此機會上馬逃跑，其長子曹昂、愛侄曹安民都於亂中戰死。于禁等眾將奮力拼殺，曹軍才轉敗為勝。張繡引敗兵投劉表，曹操班師回許都