當時曹操應該正跟張繡.李傕.袁術交戰當時曹操勢力還是非常小的，曹操的崛起跟漢獻帝有著千絲萬縷的聯絡，沒有漢獻帝被曹操迎回許都就沒有曹操之後崛起之時，曹操當時的優勢是佔據著中原的許都，這塊地方當時可謂是東漢末年時期比較有富裕的地方，在經濟上農業上完全超過當時中原以外的任何地方，加上曹操有了漢獻帝為自己正名，天下的人才大多數都投靠了曹操，當時曹操匡扶漢室的初心還沒有變，之後才開始膨脹。

當時曹操擊敗了袁術.張繡和李傕之後，勢力才漸漸強大，袁紹與公孫瓚爭奪冀州時總體實力都是比曹操更加強大的佔據的城池也比曹操多，公元199年袁紹攻滅公孫瓚之時是袁紹勢力最為強大的時候，當時的袁紹是最有可能統一中原勢力之一，而曹操當時已經滅了袁術，你催，張繡，陶謙等勢力盡得，徐州，安徽江南等地，曹操當時的勢力也已經基本成型。如果當時袁紹不先平定公孫瓚，而去攻打曹操必定冀州等地會被公孫贊有機可趁，所以在歷史眾多巧合之下促成曹操勢力在中原的崛起。

而袁紹滅公孫瓚以後，才正式向曹操開戰當時曹操整體經濟實力已經是非常強主要是兵力比袁紹少而已，袁紹不遠千里出征曹操，雖然有人數上的優勢但勞師遠征，曹操雖然兵力不足當時可以以逸待勞，先斷了袁紹糧道讓袁紹大軍無糧可用，軍心渙散後在一舉擊退了袁紹大軍，注意只是擊退，當時還沒有完全消滅了袁紹的主力，在正史中曹操前前後後動用的兵力只有1萬人左右，而袁紹是10萬大軍。袁紹勢力滅亡原因完全是袁紹內部勢力分裂所致才讓曹操有機可乘。

應該是在鞏固勢力吧，不要太注意細節，呵呵。

總之就是為爭霸作準備，儘量發展壯大，剿滅地盤內的刺頭，制定和打造官僚體系，打磨軍事機器。

正是因為有了這一段相對的寶貴時間，曹操才能有實力抗衡袁紹。

漢初平二年（191年），公孫瓚由於大破黃巾有功，拜奮武將軍，封為薊侯。其從弟在隨孫堅與袁紹作戰時被射死，公孫瓚記恨在袁紹頭上。上疏漢獻帝，書袁紹十大罪狀，討伐袁紹，爭奪冀州。戰爭互有勝負，打了兩年有餘，公孫瓚沒有奪得冀州。後來，公孫瓚殺幽州牧劉虞，專心經營他的幽燕之地，沒有主動進攻袁紹，反是袁紹派大將與劉虞舊部聯合，幾乎擊潰了公孫瓚，由於缺糧，退軍中被公孫瓚追殺，得了不少便宜，穩固了他自己在幽、燕的地位。但公孫瓚不恤百姓、記過忘善、睚眥必報，在幽、燕搞獨立王國，廣積糧食，高築圍牆，靜觀天下之變。在建安四年，被袁紹攻破，闔家自焚。袁紹遂佔了有幽、燕之地。從時間上來看，他們兩位爭奪冀州時間應在初平二年以後，建安元年（196年）以前的五、六年間。此期間：初平元年，曹操參加組織諸侯討伐董卓，不成功，自己屯兵河內。初平二年，袁紹表曹操為東郡太守。初平三年，曹操破匈奴兵。呂布殺董卓。青州黃巾軍作亂，濟北相鮑信迎接曹操領兗州牧，大破黃巾，受降卒三十萬，號為青州兵，此後，曹操才真正有了軍事意義上的優勢。初平四年，曹操征伐徐州牧陶謙，攻破了十餘座城，陶謙守城不敢出。興平元年（194年），繼續對陶謙的征伐，擁有徐州大片土地，陶謙死，劉備代陶謙。與呂布大戰於濮陽，幾乎被男布暗算。興平二年，再戰擊破呂布，呂布逃奔劉備。漢獻帝拜曹操兗州牧。建安元年，曹操迎接漢獻帝，完成日後挾天子以令諸侯的皇權與相權體制框架。

從以上敘述可知，當袁紹與公孫瓚爭奪冀州時，曹操完成了他的軍事與政治積累，走向了挾天子以令諸侯的政治道路，為日後的曹魏政權打下了堅實的基礎。

後來討伐董卓的呼聲越來越高，韓馥無奈就同意支援袁紹，供應袁紹軍糧。但韓馥心裡並不情願，所以經常剋扣軍糧。他和袁紹的矛盾越來越深。

老實人死的快，討伐大軍討伐無果，就散夥了，諸侯之間互相打起了主意，袁紹覬覦冀州，動了取冀州的念頭。

結果袁紹用計逼迫老上級韓馥讓出了冀州，韓馥投奔張邈，後驚懼自殺。

袁紹和袁術兄弟倆一直不和，當時孫堅是袁術的部下，當孫堅討伐董卓時，袁紹竟然派兵奪取了孫堅的陽城。

袁術大怒，派遣公孫瓚的弟弟公孫越回搶陽城。袁紹派兵冒充董卓屬下，射死了公孫越。

於是袁紹和公孫瓚的戰爭不可避免，當時公孫瓚的勢頭很猛，但界橋一戰，公孫瓚卻是脆敗。袁紹打不過曹操，但是打其他諸侯還是很厲害的。

那麼曹操這時候幹什麼？曹操的境遇和袁紹相似，董卓亂政，曹操跑到了陳留，招兵買馬，族人多有相助，很快就有了自己的軍隊。

袁紹起兵討伐董卓時，曹操是首先倡導者，但盟主是袁紹，當時袁紹還沒有意識到曹操的危險。

曹操被董卓大將徐榮擊敗，聯軍解散，曹操開了竅，開始專注搶地盤擴充實力。

袁紹平定河北的前後時期，曾上表曹操為東郡太守，後被鮑信引入任兗州牧。最關鍵的是曹操擊潰黃巾軍，收伏投降的大量士兵，實力暴增。

可笑的是袁紹沒有認識到曹操的危險，竟然和曹操合擊袁術。結果把袁術、公孫瓚、劉備打的落花流水，抱頭鼠竄。

曹操的父親被陶謙的部下殺害，於是曹操討伐徐州。但沒想到的是陳留守備陳宮聯合張邈等人，把呂布搞來了，任兗州牧，把曹操的老窩給抄了！

曹操和呂布相持不下，處境艱難，丟了兗州，而且缺少軍糧，一度想去投袁紹，但後來打消了這個念頭。如果投袁紹，那曹操就不是曹操了，曹操重新振作，終於擊敗呂布。

196年迎漢獻帝，滅李傕，收降張繡，斬呂布、陳宮。

200年，袁紹、曹操終於迎來當時最強者之戰，曹操以弱勝強，在官渡擊敗了袁紹。