因為近代的北洋軍閥脫胎於清末的新軍，這是一段由冷兵器時代過渡到熱兵器時代的初期，也是由戰爭方式，武器變革，時代環境各種因素催生出來有關軍制的變革。在這種過渡的或者說有時代印跡的軍制背景下，必然會影響到軍閥的稱呼，這也是情理之中的。

清末各地都在編練新軍，新軍的編制以鎮，協，營等為主體，鎮相當於師級單位，協相當於旅，營就是營了。這時期雖然出現過武毅軍，自強軍等等，都和以後的正規軍的建制不是一個概念，領導也不叫軍長，依然是提督等朝廷職務，比如直隸提督聶士成，陝甘董福詳等等。所以，這時正規的軍一級的編制是不存在的，更不用說總司令一職，因此不可能出現老總，軍長的稱呼。

這一情況延續到北洋政府取代清政府的初期，袁世凱論功行賞，各地手握重兵的大將或者支援他的大臣，都封為“上將軍”，“將軍”的稱號。特別是六十五名上將軍，日後成了北洋軍閥中的骨幹，如北洋三傑，曹錕，段芝貴，李純等人。還有後起之秀的吳佩孚，馮玉祥，孫傳芳，盧香亭等等。還有北洋軍閥的支系張作霖，閻錫山等人。這些北洋大將，此時對總司令，軍長的概念並不深，所以一般會以封建時期的元帥，大帥來稱呼更加習慣。舉個例子，甘軍董福詳就在同治時期就自稱過“大元帥”。

後來，大元帥成了軍職的最高代表，比如張作霖入主北洋時，就是安國軍大元帥。孫先生北伐時也當過陸海空大元帥。於是大帥的稱呼在北洋軍閥中流行了起來，比如，晥系領袖段祺瑞是“芝帥”，奉系領袖張作霖，人稱“雨帥”“老帥”，直系後起之秀吳佩孚，人稱“玉帥”等等。值得一提的是，軍閥的兒子也稱“少帥”，如大名鼎鼎的張學良少帥，盧永詳的兒子盧小嘉，就是那位把黃金榮抓起來的爺，也被稱為少帥。所以，少帥並非張學良獨有，因為名氣太大了而已。

所以，北洋時期所謂的大帥，帶著字號的帥，只是一種下級或者同級的稱呼，和正規軍的編制沒有關係和聯絡。到了近現代，軍制再次昇華，正規軍概念進一步深化，老一套軍中的稱呼已經被摒棄，也不適合新的時代發展。而老總和軍長的稱呼才是對那些真正在軍隊中擔任總司令或者類似的職務，受人尊敬，才被稱為老總，如我軍的朱老總，陳老總等，特別是陳毅元帥，由於在早期和淮海戰役擔任了領導職務，所以人們尊稱陳老總，又在新四軍擔任軍長一職，有些部下也會習慣稱呼為“陳軍長”，比如粟大將。

在軍閥時代以前，所有朝代的軍隊將領都是將軍打仗，元帥統兵！軍長跟將軍差不多，元帥跟大帥才比較匹配！所以這些個軍閥都才自稱大帥而不叫軍長！個人觀念！

近代特別是北洋政府統治時期，各地的軍閥頭目一般都自稱大帥，其部下對他們也是如此稱呼，而很少稱這些軍閥的官銜。這究竟是因為什麼原因呢？

其實北洋軍頭稱帥源於清朝的官制，北洋與民國相距甚近，並且這些軍閥很多人原本就是清朝的大員，所以他們對前清的稱呼情有獨鍾。

長江巡閱使、有名的辮子大帥張勳

在晚清有資格稱帥的人是各地的總督，清末全國共有九名總督，分別是直隸總督、兩江總督、四川總督、閩浙總督、雲貴總督、湖廣總督、兩廣總督、東三省總督和陝甘總督；另外還有河道總督、漕運總督設定，但其地位和職能遠遠低於九名正式總督。這些總督管理一省或者數省軍政事務，一般都有兵部尚書和都察院右都御史兼銜，品級為從一品，僅次於內閣大學士。 清代的總督側重於軍事，因此稱為“制軍”，俗稱“制臺”，也被叫作“帥”或“大帥”。

東三省巡閱使、奉系大帥張作霖

北洋政府成立後，各省督軍遵循前清總督稱帥的先例紛紛稱“帥”，當時可以稱帥的非常多，我們在一些影視劇中經常看到；官至巡閱使、經略使的大軍閥為了區別於一般督軍，自稱“大帥”，當時稱大帥的只有長江巡閱使張勳、直魯豫巡閱使曹錕、東三省巡閱使張作霖、兩廣巡閱使陸榮廷、兩湖巡閱使王佔元和兩湖巡閱使吳佩孚（後任）等。直係軍閥首腦為曹錕和吳佩孚，吳佩孚稱大帥，於是曹錕便改稱老帥，以示比大帥更高一籌，其實這時吳佩孚和曹錕已經並駕齊驅，甚至比曹更具實權。

直魯豫巡閱使、直系大帥曹錕

由這些帥、大帥和老帥又衍生出許多其他稱呼，比如張作霖之子張學良的“少帥”之稱就是由此而產生的，當然對“少帥”這個稱呼學界還有爭議，在此姑且不贅。

大帥是稱呼，軍長是職位

民國時期有一大堆軍閥頭目被稱作大帥，而大帥是個什麼東西？大帥其實只是一種稱呼，而元帥是正兒八經的軍銜。

北洋軍閥是繼承的晚清時期的新軍，處於一個封建和現代的交接處，很多稱呼職位都繼承於清朝時期的稱號。比如，段祺瑞-建威上將軍，張勳-定武上將軍，馮國璋-宣武上將軍…………這些稱呼都是古代的稱呼，而北洋時期的軍閥都在古代的思想當中，一時間難以改變。

再看大帥，古代有三軍統帥這一說法，而古代的三軍統帥也就是軍隊出征時的總指揮。而大帥一詞，也隨著統帥應運而生，這些都是古代的稱呼。

對於軍閥，沒有比大帥更適合的稱呼

軍閥是什麼，他們不是國家元首，但他們擁兵數萬，割據一方，牛哄哄的，叫主席，不合適，叫統帥，不好聽，叫總統，也不行，叫太君，好像也不對。思來想去，也只有大帥最適合。大帥一詞，比較適合古代三軍統帥的身份，而這些軍閥，他們發展的主要物件也是軍隊，帥字更適用於軍隊。同時，大帥一詞更霸氣，聽著也好聽。

比如牛哄哄的張大帥，他的身份地位擺在那裡，擁兵自重。手下人逢迎，大帥聽著多順耳啊，還不是固定官職，固定官職叫著感覺生疏而大帥既不是官職也不是軍銜，叫多了反而親切，最主要的是人家大帥自己也喜歡聽。