中國北方、西北、東北草原的遊牧民族，與華夏民族不同朝代所相對應的，都有一個不同稱謂的強大部落聯盟。

與漢朝對應的叫匈奴，與唐朝對應的叫突厥，與宋朝對應的是蒙古，與明朝對應的是女真。

他們都是阿爾泰語系的黃種人，分屬於突厥語組、蒙古語組和通古斯（東胡）語組。

匈奴、突厥、蒙古都是生活在或是曾經生活在中國北方草原上的遊牧民族，適時還有鮮卑、柔然、烏桓等。那麼這些民族有什麼關聯，又有什麼區別呢？籠統來講，匈奴是突厥和蒙古的前身。

匈奴

他是中國古代歷史上第一個以大型部落聯盟形態進入中原政權視野的族群。《史記》中記載，匈奴是夏后氏的後代。夏桀死後，夏桀之子燻育把夏桀的小妾佔為己有，躲避到北方荒漠之地，世代繁衍，這就是匈奴的由來。實際上，匈奴只能視為一個不落聯合體，不能算作單一民族。

後來匈奴屢屢進犯，對西漢政權造成了強大的威脅，這裡不多講。到了後期匈奴內部為爭王位發生動亂，匈奴分裂成南北匈奴，漢朝趁機將北匈奴打跑到中亞康居國，就是現在的烏茲別克、哈薩克等地區。南匈奴歸順漢朝，被安置在今天的甘肅、寧夏、內蒙古呼和浩特至包頭等漠南一帶。

突厥

突厥早期活躍在阿爾山之北的遊牧民族，《周書》記載，突厥是匈奴的另一支，姓阿史那。突厥人很長時期依附於柔然人，是柔然人的鍛奴。後來突厥阿史那土門可汗滅柔然，在中國南北朝、隋唐時期對中原王朝造成了一定的威脅。

突厥後來分裂為東突厥和西突厥。東突厥融入漢人和回鶻人，最後逐漸被同化。西突厥建立了土耳其國家（不是現在的土耳其共和國），後來滅了羅馬，建立了地跨亞非歐的奧斯曼土耳其國家。

蒙古

東胡是一隻跟匈奴同時存在的北方遊牧民族，主要活動範圍在匈奴東部，所以叫東胡。匈奴冒頓單于滅東胡後，東胡分裂為兩部。一部逃到烏桓山稱烏桓人，三國時期為曹操所滅。另一部分逃到鮮卑山稱鮮卑人。烏桓人被滅，北匈奴西遷後，鮮卑人南下西來佔領草原地區。五胡亂華後進入中原鮮卑人經北魏漢化改革融入到漢人之中。留在草原的鮮卑人建立柔然帝國。其中包括十餘萬戶自稱鮮卑的匈奴人。柔然被滅國之後，一部分逖到老哈河，西拉木倫河一帶叫做契丹，建立大遼國，後被金滅亡，契丹人融入漢人和其他少數民族之中。另一路柔然人逃到額爾古吶河一帶，唐朝時叫室韋。蒙兀室韋一支後來形成蒙古。法國科學家在蒙古國古代匈奴墓中採集了古匈奴人DNA和現代蒙古人DNA作了對比。認為蒙古人為古匈奴人直系後裔。

匈奴是中國古代北方遊牧民族，興起於今內蒙古陰山山麓，他們披髮左衽。據《史記·匈奴列傳》中記載，匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，也就是說源於中原地區。唐虞以上有山戎、獫狁、葷粥，居於北蠻，隨畜牧而轉移。中國古籍中的匈奴是秦末漢初稱雄中原以北的強大遊牧民族。

公元前215年，匈奴被蒙恬逐出河套以及河西走廊地區。匈奴在西漢前期強大起來，屢次進犯邊境，對西漢政權造成了強大的威脅，並控制西域，後為漢武帝所敗，退居漠北分裂為五部。公元前119年，將軍霍去病在漢軍及投降的匈奴人簇擁下“封狼居胥山，禪於姑衍，登臨翰海（今貝加爾湖）"。公元前53年，南匈奴首領呼韓邪單于率眾投降西漢。漢元帝劉奭竟寧元年即公元前33年，呼韓邪單于第三次朝漢，自請為婿，王昭君嫁與其為妻，此後60餘年漢與匈奴保持了和平。在東漢時匈奴再次分裂為南、北匈奴。公元48年，南匈奴醢落屍逐鞮單于率眾投降光武帝劉秀，被安置在河套地區。北匈奴的叛服不定，讓東漢下決心摧毀北匈奴。漢和帝劉肇永元元年即公元89年，將軍竇憲大破北匈奴，班固在燕然山（今蒙古杭愛山）南麓勒石，銘刻《封燕然山銘》紀功。 南匈奴在五胡十六國時期建立了前趙政權。匈奴與鮮卑的混血後代鐵弗人建立過胡夏。

突厥是歷史上活躍於蒙古高原和中亞地區的民族集團統稱，也是中國西北與北方草原地區繼匈奴、鮮卑、柔然以來又一個重要的遊牧民族，540年，突厥這個詞始見於中國史冊。

745年，唐朝與回鶻攻滅後突厥汗國，東突厥諸部或者在戰爭中消亡，或者融入回鶻，或者融入唐朝。唐朝滅西突厥以後，原西突厥汗國所屬突騎施、烏古斯、葛邏祿、欽察、卡拉吉、樣磨、處月等部落也活躍於中亞地區。突騎施在防止阿拉伯帝國在中亞的擴張起了重大作用，葛邏祿則在唐末以後的中亞歷史中扮演重要角色，與回鶻建立喀拉汗王朝。

如今的“突厥”並不是一個單一民族，而是語言屬於突厥語族的各個民族的統稱，大多是歷史上受突厥人統治或者突厥化的其他民族，以及古代突厥人的後裔，主要民族有哈薩克、土耳其人、土庫曼人、韃靼人（塔塔爾人）、雅庫特人、吉爾吉斯人（柯爾克孜人）、撒拉爾人（撒拉人）、亞塞拜然人、烏茲別克人、巴什基爾人、楚瓦什人、圖瓦人、阿爾泰人等。

在蒙古人崛起之前，蒙古大地曾被匈奴、鮮卑、柔然、突厥等遊牧民族統治，唐朝亦曾在此設立安北都護府。

據歷史學家考證，蒙古族起源於東胡的分支蒙兀室韋。 [5] 

約在公元7世紀前，蒙古族先民居住在額爾古納河一帶，後來西遷到了鄂嫩河上游不爾罕山（大肯特山）和克魯倫河一帶。到公元12世紀，蒙古族已經散佈在今鄂嫩河、克魯倫河、土拉河等三河的上游和肯特山以東一帶，並分衍出乞顏、札答蘭、泰赤烏等部落。此外，在蒙古草原和貝加爾湖周圍的森林地帶，還有塔塔爾、朵豁剌惕、蔑兒乞、斡變剌、克烈、乃蠻、汪古諸部。