眾所周知，在秦朝末年的各路反秦人馬當中，尤屬項梁、項羽叔侄率領的項家軍實力最強。就算是後來勝利的劉邦，他的兵馬其實在很大程度上也是從項家分出去的。雖然後來項梁在定陶的戰爭中戰死了，但項家軍在項羽的率領下仍然十分英勇，所向披靡。

鉅鹿一戰，項羽僅靠兩萬人馬便殲滅了秦軍40萬主力，一舉挫滅了秦朝最後的希望，迫使秦將章邯投降。而後便迅速西進，兵指咸陽，從劉邦手中收回了關中之地。佔據咸陽的項羽，先是採取了一系列針對秦人的報復手段，逼死了秦王子嬰，焚燬了阿房宮，而後便召集天下諸侯，進行了裂土分封。

然而，正當諸侯們都在糾結項羽到底要給自己一個怎樣的封號之時，項羽卻選擇了一個介於諸侯與皇帝之間的位置。也就是說，他既沒有做皇帝，也沒有甘心做諸侯，而是做了一個類似於天下諸侯盟主的角色，並給自己定了一個特定的名號：西楚霸王。

講到這裡，問題就來了。項羽出身於楚國貴族，其封號中帶“楚”，自然無可厚非。但是他的封地明明在江淮一帶，而且首都彭城更是位於華夏東部，為何卻要叫西楚霸王呢？他叫“西楚”，那在他西面的劉邦，豈不是也該改個名號叫“西漢王”了？然而只要我們通盤瀏覽一下項羽當時分封的那些諸侯，就會發現，只有他自己的封號中帶個方向“西”字，其他的諸侯王大多采用了春秋戰國時期的地方名稱。

其實，項羽並非沒有方向概念，故意讓自己顯得與眾不同。他之所以把自己稱為西楚霸王，主要依據還是在楚國舊地的劃分方面。我們都知道，楚國是周王室諸侯爵位中最低的一個諸侯國，其最初的封地也是當時最為蠻荒的中南地區。只是那片區域文明開化不足，才讓他透過不斷擴張，壯大了地盤。

楚國壯大地盤之後，可謂幅員遼闊。特別是在東進滅了吳越，北上攻取了江淮一帶之後，就更加強盛了。然而這種局面，在秦國崛起之後，便逐漸的衰弱下來。再加上其歷史上曾不止一次被外敵打得遷都，故而其統治中心也出現了多次轉移。為了對自己境內的廣大區域進行劃分，楚人特意將吳越一帶稱為了東楚，將吳越西北的江淮一帶稱為了西楚，而把長江以南，烏江以西的地帶稱為南楚。

由於在這三個區域當中，就屬西楚靠近中原地區，經濟社會發展最為繁榮，故而項羽特意將這塊地區劃給了自己。而他又是楚國的舊人後裔，便直接沿用了祖輩的叫法，把自己稱為了西楚霸王。然而，他雖然選擇了全國中的最好地塊，卻仍然未能光復楚國最盛時期的版圖，實現全國的統一。所以每當提起他的“西楚”二字，便會想到楚國舊時的遼闊疆域，而讓人們不免覺得倍加惋惜，唏噓不已。

《史記．項羽本紀》載：項王自立為西楚霸王，王九郡，都彭城。孟康雲：““舊名江陵為南楚，吳為東楚，彭城為西楚。”故號“西楚”，“霸”字為仿效“春秋五霸”而得來.依據以上兩點內容，於是就有了“西楚霸王”稱號。

戰國時期，楚國的疆域很大，並不僅有湖北一地。最強盛時，楚國的疆域曾包括現在：陝西漢中地區、河南的南部即南陽盆地、湖北、湖南大部、重慶東部、江蘇、安徽、浙江大部、江西大部、山東的南部。楚國在傳統上被分成三個部分，即他的大本營地區，也就是現在漢中、湖北、河南南部、到安徽的壽春這一地區稱為南楚；而現在的在微山湖經西的蘇北、皖北則為西楚，當時的彭城（徐州市）為其中心；彭城以東的魯南蘇北地區則為東楚。項羽為西楚人，所以他在滅秦後很想回到自己的家鄉，於是自立為西楚霸王，以西楚為中心，統治地區則包括了西楚和東楚。不過項羽雖然當時武力最強，但是他沒有治國才能，地位很不穩固。“西楚”，那是由於項羽定都“彭城”的緣故.

項羽自立為“西楚霸王”。先談“西楚”二字。《史記•貨殖列傳》：“准以北，沛、陳、汝南、南郡為西楚也。

彭城以東，東海、吳、廣陵為東楚也。衡山、九江、江南、豫章、長沙為南楚”。 又《漢書•地理志》顏注引孟康語：“舊名江陵為南楚，吳為東楚，彭城為西楚”。上述兩說中的西楚都是舊楚國的一部分領土。

項羽建都的彭城在西楚。但他又佔有東楚之地，南楚也歸他控制。可以說舊楚國的領土都被他掌握了，為什麼國號又叫做西楚呢？清人錢大昕說是：“以西楚為號者，羽兼有楚梁地”。 日本人撰的《史記會注考證》中所引中井積德的說法是：“此西楚其自號也，則楚地域任其所取”。

既為此，為什麼不乾脆就國號曰“楚”呢？錢氏與中井都未說。我們認為是由於當時還有個傀儡皇帝，即楚義帝心，算是天下的共主，他的國號是“楚”，項羽及劉邦等十八個王在名義上還是他的臣下。 因此，項羽只好用“西楚”作為國號；加一“西”字，表示自己並非天子，自己的國土也不是整個天下。

三國時的劉備在稱帝之前先自稱“漢中王”，是表示他與當時漢獻帝有別。與劉備同時的高誘為《淮南子》作注，又寫了篇序文，說西漢淮南王劉長於國中自稱“東帝”。此事乃高誘相信了《漢書•五行志》之說。

但劉備、高誘都是加一字以表示並非全部，都可作為“西楚”一名的旁證。如果稱項羽為“楚霸王”，就失去原義了。

為什麼叫“霸王”呢？並非豪強霸道之意。因為此名是項羽自稱的，豈肯自取罪名？我們知道“霸”、“伯”二字古音相同，可以通用。

“伯”字的涵義是“長”，“霸王”即諸王之長。 項羽未能稱帝，但又有力宰割天下，封了十八個王。自稱“霸王”表示他的地位雖在義帝之下，但又在十八王之上。紂以周文王為西伯，是承認他為西方各諸侯之長。

以上，即為項羽“西楚霸王”之名的由來。

秦滅，項羽引兵屠咸陽，殺子嬰，焚秦宮，掠珍寶後，報請楚懷王同意，分封十八個諸侯王，自立為西楚霸王，定都彭城（今江蘇省徐州市），佔據豫、蘇、浙、皖部分土地。

秦漢時期，楚國分“三楚”：南楚（衡山、九，江、江南豫章、長沙）、東楚（彭城以東東海、吳、廣陵）、西楚（淮北沛、陳、南郡），項羽定都於西楚中心彭城，故為西楚霸王（見《史記.貨殖列傳》）。

另：項羽自號西楚霸王，表現的是統治和繼承整個楚國的雄心壯志。又因前朝春秋五霸與戰國七雄均稱霸主，項羽以此自號，亦足見其稱霸一時的雄心和實力。