甲午之後，李鴻章去日本商談《馬關條約》回國後，因“商談不力”，只保留了大學士的頭銜，卻沒有實權職務。而這個空頭宰相，恐怕還是礙於慈禧太后才得以保全。

大學士沒有實權，擁護他的人也一一去職，朝廷對他不加理會，箇中滋味，只有李鴻章自己知道。但他也不甘於閒著。或許是預料到《馬關條約》後的善後事宜——遼東半島的歸還和中日商約的商定他都難以袖手旁觀，所以在接受直接任命前，李鴻章已經開始著手準備。

遼東之所以得以歸還，是俄德法共同干預的結果

俄國不願意看到日本在遠東的勢力擴大，擠佔自己的利益，所以聯合德法干預遼東割讓一事。但是，俄德法與日本在歸遼問題上，是撇開清政府進行協商的，由始至終，清政府沒有發言權，只能被動地接受結果。

清政府對於俄德法送的“大禮”自是欣然接受，但價錢無商量餘地，而且還要滿懷感激。此種情況下，我們不難預料，李鴻章這個所謂的“全權大臣”，能起到的作用微乎其微。

在確定日本會歸還遼東半島的前提下，商議的重點就是歸遼費用

李鴻章對此早有關注。到京不久，李鴻章便接到德璀琳的電報，稱經他“與至友屢商”，“遼東準退還”，關鍵還不用歸遼費用。此訊息很是振奮人心，李鴻章馬上轉達給總理衙門大臣翁同酥、李鴻藻和張蔭桓。但很快就被證實為假，大家空歡喜一場。

李鴻章鍥而不捨，繼續令德璀琳在德國交涉，爭取無償索遼東。向三國求告不索兵費無門後，李鴻章繼續奔走於俄、德、法公使館，只要能“量減一半”，“即可定議”。但很快從駐法公使慶常、駐俄德公使許景澄處獲知可能性很小。

此時，許景澄透露，此事三國已經有了一致的商量，“故一經定議，不肯再商”。得此訊息，李鴻章便致電日本公使裕庚，進一步求證三國議定的三千萬賠款是否"已立據”。是抱著在三國的庇護下與日本交涉的想法，卻發現無論是俄、德、法還是日本，都沒把清政府當考慮的物件，自行商量了起來。

與其說是三國干涉還遼，不如說是四國協商還遼。這個“全權大臣”沒當幾天，就讓李鴻章覺得很沒意思。

日本決定與清政府儘早進行直接談判

由於三國的干涉，歸遼償款已從五千萬兩減至三千萬兩，日本覺得利益受損，遂決定與清政府儘早進行直接談判。10月9日，日本林董給總理衙門送去照會。當時接見林董的總理衙門大臣為敬信、翁同酥、榮祿三人。翁同酥對日方此一新要求沒有直接回復，答以要先“知照三國”。熱臉貼冷臉，林董“唯唯而去”。

此時，林董想到了李鴻章。早在9月8日，李鴻章與林董會面，就表示希望兩國能儘快進入直接談判。意識到總理衙門並不重視，林董即於當天給伍廷芳發一封密函，內稱:“據悉李中堂很早即希望(日本)與清廷進行直接談判，為此，希告知李中堂予以幫助，以期儘速任命全權委員。”

李鴻章奉旨擔任全權大臣，與日本商議歸遼事宜10月14日，也就是日本政府要求與中國正式談判的第五天，李鴻章奉旨擔任全權大臣，與日本使臣林董商議歸遼事宜。

10月20日，歸還遼東半島事宜在總理衙門開議，林董出示了日方的條約草稿。這次談判的重點是償款問題。李鴻章認為三千萬的數額是三國與日本商議的，希望日方念及中日友誼，能將償款削減，林自然不肯接受。接著，李又提議將庫平銀改為上海銀，林以重在“銀之價值而非數額”拒絕。見林毫無商量餘地，李又希望與伊藤直接交涉，或許“可削減一千萬兩”，林覺得無此必要……緊咬著償款已由三國說定，沒有再商量的餘地。

無奈之下，李鴻章告以“事關重大，必須請旨”，第一次商議就此結束。

李鴻章緊抓償款不放，希望得日方“鬆口”

五天後，李鴻章上了《歸遼償款未能減少折》，在對遼東歸還、償款商定作詳盡的陳述後，認為無可再商，恐日久生事，催促早日定議。由於中日雙方都覺得越早定議越好，九天後，即10月29日就有了第二次談判，第三次更是緊隨其後。每次，李鴻章都緊抓償款不放，希望經過反覆瞎商，能博得日方的“鬆口”，但林董真正做到了“磨然不動”。

以旁觀者的角度，此次中日談判沒有馬關的悲槍，倒頗顯喜感:一方是李不停的繞啊繞，最後總能回到償款上;一方是林反覆地表態無可嗟商，最後直呼“已懼怕對此事之議論”。在償款上，日方堅決不做讓步，但有兩款做了妥協:

第二款，中國約定，決不將上開之交還地方，讓與其他任何國家。

第六款，中國政府如不將本條約第三款所規定之補償金，於明治二十八年十一月八日，即光緒二十一年九月二十二日以前交與日本國時，中國須負擔自該日期起，佔領該交還地方之日本國軍隊之全部維持費用。

可見，此事他自覺還算不辱使命。此後，11月8日，李鴻章代表清政府與日本簽訂《遼南條約》並專條三款。肩頭了卻一件事，李卻未感輕鬆。因為俄德法三國的參與干涉，《遼南條約》才及早定議。想到接下來的中日商約談判，這爛攤子要收到什麼時候？就這把老骨頭，還要談多少條約?

因為馬關條約的簽訂，使其他列強不願看到日本的獨吞和撈取更大的利益，俄羅斯，德國，法國為了自身的利益，而提出歸還遼東半島給清朝，在這種列強的壓力下，日本被迫放棄遼東半島，但日本向清庭提出了三千萬白銀的賠償，李鴻章是清庭的全權代表，在那個弱肉強食的年代裡，個人的力量是有限的，沒有列強之間的狗咬狗，遼南條約是沒法簽訂的。

首先，日本歸還遼東半島，主要因為西方列強的反對，因為他們怕日本威脅到他們的利益，與李鴻章沒有多大關係，而且日本還收了中國3000萬兩白銀的“贖遼費”