司馬遷在《報任安書》中有有一句話說道:“亦欲以究天人之際，通古今之變，成一家之言。”司馬遷把史記看得比他生命更重要，在受了宮刑之後，每天想起這個恥辱就恍恍惚惚不知道該怎麼辦，如行屍走肉一般，有些時候會冷汗直流汗流浹背。

司馬遷唯一期望的就是能盡善盡美的造成這部書，所以他對史料進行了嚴格的篩選。你可以看到他在書中羅列很多地點，他都親自考察過。黃帝時期的史料相對比較完善，所以司馬遷從這個時期寫起也比較真實。

當然史料不足只是一個方面，孔子所編寫的歷史實際上帶有濃重的現實色彩。孔子編寫歷史是用來傳播他的思想的，在春秋中有很強烈的褒貶在裡面，孔子的這種筆法也叫做“春秋筆法”。

司馬遷也繼承了孔子的思想，所以我們可以看到司馬遷並未因為項羽的失敗而去貶低他，也未有對劉邦的成功而去遮掩他的缺點，因為在司馬遷心中有自己的衡量標準，司馬遷或許不是一個合格的記述歷史的史官，因為他有強烈的個人感情摻和在裡面，但是司馬遷卻是一個非常優秀的思想家，他為華夏人心中樹立一個一個根。

顓頊黃帝之孫，帝嚳黃帝曾孫，堯帝嚳之子，舜是顓頊六世孫，也就是說司馬遷為華夏樹立一個共同的起源，在遠古時代血統是一個民族凝聚力最有力的保障。這些人當然不可能全是黃帝的子孫，但是他們必然是黃帝部落的子孫。

這是一個民族的精神家園，美華人不會認為印第安人是他們的歷史，英華人不會認為羅馬人是他的歷史，埃及人和阿拉伯人也不會認為古埃及和古巴比倫是他們的歷史。在一個土地上生存的人並不會認為所有的人都是他的歷史，只有同一文化，同一血統的才能稱作為自己的歷史。所以司馬遷從一個一脈相承的部落當成歷史的起點也有其現實意義。

《史記.五帝本紀》有提到神農氏，言語之間，神農氏是黃帝出現之前的“天下共主”，但《史記》並未去記述神農氏，及黃帝之前的時代。《五帝本紀》中“太史公曰：”明白無疑地給出了原因：

《尚書》只記載了堯以來；各家述說黃帝的文字不雅馴，有學問的人也不能說明白。孔子答宰予的《五帝德》、《帝系姓》有的儒者也不傳習。

司馬遷本人親身遊歷四方，尋覓歷史的痕跡。到長老們所描述的黃帝、堯、舜等的事蹟所涉及的地方，發現風俗教化確實特別，古文記載的那些說話總之還是比較可信的。

司馬遷讀《春秋》、《國語》，覺得能闡明《五帝德》、《帝系姓》的地方還是很清楚的而只是沒有給出深入考證的過程，實際上這些記述、闡釋都真實可信而非虛妄的。雖然《尚書》殘缺有長段時間了，但散佚的部分，時常在別的著作中見到。

於是，司馬遷綜合百家，選擇文辭最為典雅可信的，寫成這篇《五帝本紀》，作為《史記》的第一篇。

由以上可見，司馬遷是費了很大的功夫才將五帝時代陳列出來。出於嚴謹，他是不會隨便描述更為久遠的時代。而從客觀上說，黃帝之前的時代，學者是更難以去研究和探討的。