火藥的發明是人們長期煉丹,製藥實踐結果,至今已有一千多年曆史。

唐朝末年,火藥已被用於軍事。唐昭宗天佑元年(904年)楊行密的軍隊圍攻豫章,部將鄭 (以所部發機飛火,燒龍沙門,帶領壯士突火先登入城,焦灼被體)。這裡所說的(飛火),就是(火炮),(火箭)之類。(火炮)是把火藥製成環狀,把吊線點燃後用拋石機拋擲出去;火箭則是把火藥球縛於箭鏃之下,將引線點燃後用弓射出。到了宋代,戰爭接連不斷,促進火藥武器的加速發展。北宋政府建立了火藥作坊,先後製造了火藥箭,火炮等以燃燒效能為主的武器和(霹靂炮),(震天雷)等爆炸性較強的武器。南宋在1259年造出了以巨竹為筒,內裝火藥的(突火槍)。到了元代又出現銅鑄火統,稱為(銅將軍)。這些都是以火藥的爆炸為推動力的武器,在戰爭中顯示了前所未有的威力。下圖為南未突火槍和北未火藥箭。

在12,13世紀,火藥首先傳入阿拉伯國家,然後傳到希臘和歐洲乃至世界各地。對人類社會的文明進步,對經濟和科學文化的發展,起了推動作用。英法各國直到十四世紀中葉,才有應用火藥和火器的記載。

1、源於煉丹術

煉丹術起源很早，《戰國策》中已有方士向荊王獻不死之藥的記載。漢武帝也妄想“長生久視”，向民間廣求丹藥，招納方士，並親自煉丹。從此，煉丹成為風氣，開始盛行。歷代都出現煉丹方士，也就是所謂的煉丹家。煉丹家的目的是尋找長生不老之藥，這樣的目的是不可能達到的。煉丹術流行了一千多年，最後還是一無所獲。但是，煉丹術所採用的一些具體方法還是有可取之處的，它顯示了化學的原始形態。

煉丹術中很重要的一種方法就是“火法煉丹”。它直接與火藥的發明有關係。所謂“火法煉丹”大約是一種無水的加熱方法，晉代葛洪在“抱朴子”中對火法有所記載，火法大致包括：煅（長時間高溫加熱）、煉（乾燥物質的加熱）、灸（區域性烘烤）、熔（熔化）、抽（蒸餾）、飛（又叫升，就是昇華）、優（加熱使物質變性）。這些方法都是最基本的化學方法，這也是煉丹術這種愚昧的職業能夠產生髮明的基礎。煉丹家的虔誠和尋找長生不老之藥的挫折，使得煉丹家不得不反覆實驗和尋找新的方法。這樣就為火藥的發明創造了條件。在發明火藥之前，煉丹術已經得到了一些人造的化學藥品，如硫化汞等。這可能是人類最早用化學合成法制成的產品之一。

煉丹起火，啟示人們認識併發明火藥。

火藥是中國古代煉丹師發明的，最早記載唐朝末年用於軍事，北宋在東京設立專門的機構；發明了管狀火器並正式列裝。

據北宋路振《九國志·吳臣·鄭璠傳》，唐昭宗天佑元年（公元904年），楊行密圍攻豫章（今江西南昌），“璠以所部發機飛火，燒龍沙門，率壯士突火先登入城，焦灼被體。”北宋許洞《虎鈐經》就此註解，“發機飛火”就是用火藥做飛行動力的火炮或火箭一類武器。北宋官修《武經總要》對這種武器做了具體說明：“放火藥箭，則加樺皮羽，以火藥五兩貫鏃後，燔而發之。”如果是“火炮”，“入前藥末，旋旋和勻，以紙五重裹衣，以麻縛定，更別熔松脂傅之，以炮放。”這裡是將火藥做成球狀，透過拋石機拋擲出去，向敵人發起攻擊。

可見中國在很早的時候就已經認識到了火器的用途並用于軍事。而中國火器發展最鼎盛的時期還是明朝神機營。神機營是中國明朝永樂前期建立的京軍三大營之一，也是中國和世界上最早建立的火器部隊，擔負著“內衛京師，外備征戰”的重任，是朝廷直接指揮的戰略機動部隊。裝備有火槍、火銃等，後期又添置火繩槍。這種獨立槍炮部隊建制在當時中國乃至世界各國都處於領先地位，比歐洲最早成為建制的西班牙火槍兵，要早一個世紀左右。大明滅亡後清政府注重於騎兵冷兵器，導致火器嚴重倒退 。康熙年間，中國火器最後一次發展；此後清朝再無皇帝對火槍有興趣。但這一時期的歐洲確發展蓬勃！以至於鴉片戰爭時期中國不得不使用明朝時期的槍支大炮。

金屬火槍的出現，是兵器發展史上一項重大變革，從此火器逐步代替冷兵器，並向近代槍炮方向發展。

公元13世紀，中國的火藥和金屬管形火器的製造方法，經絲綢之路相繼傳入阿拉伯國家，接著又傳人歐洲。在歐洲一些工業技術比較發達的國家裡，火槍得到了較快地發展。在當時中國使用火器的歷史比歐洲整整提前了二百年。15世紀初，西班牙人研製出了火繩槍。這種火繩槍的口徑為22毫米，槍重8-10公斤，球形鉛彈頭、重50克，射程達250米，彈頭和火藥從槍口裝填。它有準星、照門和擊發裝置。

公元1525年，義大利人芬奇發明了燧發槍，將火繩點火改為燧石發火。所謂燧石發火，就是利用燧石與鐵磨擦打火，來點燃發射藥。因為使用火繩點火，易受天候影響，夜間易暴露目標;採用燧石發火，不但克服了天候的影響，簡化了射擊過程，提高了射擊精度，而且在各種情況下，可隨時發射。

1805年英華人福西士發明了火帽槍，其構造是在槍管尾部安裝一個小寶塔嘴，嘴上套一銅火帽，火帽內裝有含雷汞的起爆藥。發射時，擊錘打擊火帽，點燃起爆藥，火花透過寶塔嘴內的小孔，點燃發射藥。這種方法既不受天氣影響，也減少了不發火次數。

1825年法國軍官德爾文設計了一種槍管尾部帶藥室的前裝線槍，將槍膛改為螺旋型線膛，並採用長彈丸，使槍的射程和精度都有了明顯提高。

管形火器發明以後，在冷兵器時代裡，槍械得到了迅速發展和廣泛應用。但是因為這些槍尚處於滑膛、前裝階段，射速慢、精度差、威力有限。所以冷兵器並沒有馬上被淘汰，直到19世紀中期，近代新式槍械大量裝備軍隊以後，冷兵器才退出戰爭舞臺。