纏小腳最早開始於公元969-975年南唐李煜在位的時期，李後主的一個窅娘別出心裁，用帛將腳纏成新月形狀在金蓮花上跳舞取悅皇帝。後來這個做法流傳到民間，纏小腳之風漸漸普及到了百姓人家。

但也有人認為，早在公元前770-476年的戰國時期，纏小腳就已出現了，或許更早還可追索到商代。總之，纏小腳這一封建社會的惡俗具有悠久的歷史，千百年來殘害了數不清的中國婦女。

據現代學者考證，纏足開始於北宋後期，興起於南宋。 元代的纏足繼續向纖小的方向發展。明代的纏足之風進入興盛時期，出現了“三寸金蓮”之說，要求腳不但要小至三寸，而且還要弓彎，但清以前的出土女屍尚未發現有纏足者，可見在當時纏足也並不十分普遍。清代的纏足之風蔓延至社會各階層的女子，不論貧富貴賤，都紛紛纏足，但不纏足者也不在少數。清朝其實順治和康熙都希望廢除裹足的這種不良的嗜好，但是這個風氣太盛，廢不了。真正意義上的廢止應該算是新中國成立以後吧，在之前雖然有不同程度上的成果，但是依然還是有這種習俗存在的。

據現代學者考證纏足興起於北宋，五版代以前的女權子不纏足。纏足在宋代開始流行並逐漸演變為殘害女性身心健康的一種陋習。宋代的纏足是把腳裹得“纖直”但不弓彎。元代的纏足繼續向纖小的方向發展。明代的纏足之風進入興盛時期，出現了“三寸金蓮”。