萊特兄弟是美國俄亥俄州人，從小就對機械有著天生的愛好，是自學成才的工程師，擁有腳踏車修理和手工機械製作的背景。

得益於史密森索尼安學院對過去的飛行實驗和文獻所進行的系統性、創造性深入研究，他們借鑑前人的設計經驗，擯棄其中的錯誤資料，開始了飛行器的研製。

一般認為萊特兄弟發明了飛機，其實在此之前已經有人發明了機翼、動力飛行等飛機的關鍵技術，萊特兄弟的關鍵貢獻在於橫滾控制。飛機在空中飛行時，如果受到氣流擾動，可能發生橫滾。

在橫滾中，兩側機翼升力不對稱，而且在迎面氣流的合成作用下，下行一側的機翼的有效迎角降低，升力降低，上行一側的機翼則相反，升力增加。

如果不加補償，升力不對稱會自然加劇，馬上就進入失控。萊特兄弟利用木材的彈性，用繩索、滑輪機構使得一側翼尖上卷，另一側翼尖下卷，人為製造不對稱升力，產生反向橫滾力矩，保持橫滾控制。

經過反覆試驗，萊特兄弟的試飛才得以成功。據悉僅1900—1903年，他們製造了3架滑翔機並進行了1000多次滑翔飛行。

還自制了200多個不同的機翼進行了上千次風洞實驗，修正了前輩的一些錯誤的飛行資料，設計出了較大升力的機翼截面形狀，直到“飛行者1號”試飛成功，其發明才取得了較大突破。

萊特兄弟發明的是受控的動力飛行，也就是萊特兄弟發明飛機一說的來由。理所當然地他們申請並得到了相關的專利。

擴充套件資料

1903年12月17日，萊特兄弟製造的飛機首飛成功。當時，哥哥威爾伯36歲，弟弟奧威爾32歲。好在當時萊特兄弟已經擁有了照相機（照相機發明於1839年），留下了寶貴的影像資料。

萊特兄弟有很強的智慧財產權意識，他們決定：在取得專利之前，研發和試飛都要保密。所以試飛時，只有三名救生員是外人。萊特兄弟請救生員丹尼爾來幫忙照相。這是丹尼爾第一次接觸照相機，這一天，他成功的拍攝了三張照片。

萊特兄弟的成功不是偶然的。他們努力學習前人制造並試飛滑翔機的知識，在此基礎上深入研究，進行了大量既枯燥乏味又十分嚴格的實驗。

他們自制了風洞，對兩百多種翼型進行吹風實驗，選出了氣動效能最好的翼型。他們製造了滑翔機，進行了一千多次試飛。

然後，他們又設計製造了一臺發動機。這臺發動機重七十公斤，功率12馬力。它的效能在當時是非常先進的。這時，世界上第一臺內燃機剛剛問世二十多年。

萊特兄弟用木頭、鐵絲、鐵釘、棉布和自制的發動機製造出了一架真正能飛的重於空氣的飛行器，創造了偉大的奇蹟。