馬周，字賓王，生於公元601年，清河茌平人，東漢伏波將軍馬援的後代。馬周在很小的時候就成了孤兒，家裡很窮，但是十分喜歡讀書，特別精通詩經，左傳，但因為比較窮，平時也比較隨意，所以其他人不怎麼看得起他。

唐武德年間，馬周擔任博州助教，每天都喝酒，不怎麼安安心心教書。當時的刺史多次斥責馬周，馬週一氣之下就離職了，然後一直在曹州，汴州之間流落，再後來就跑到了長安城，住在了中郎將常何的家中。

唐太宗瞭解常何這個人，以常何的才能肯定想不出這麼多好建議的，就問常何：這個應該不是你寫的吧，是誰幫你的的呀？常何說：我確實寫不出這些意見，是我的門客馬周幫我寫的，他每次跟我聊天，都是跟我說忠孝的事情。

唐太宗對馬周很感興趣，就當天召見了馬周，馬周還在路上的時候，唐太宗四次派人去催馬周。馬周來了之後，唐太宗與馬周做了一次深談，唐太宗聊得很開心，就讓馬周在門下省任職。

貞觀六年，公元632年，馬周擔任監察御史。常何也因為推薦馬周，唐太宗賞了他三百匹帛。馬周的很多建議唐太宗都採納了，不久之後擔任侍御史。貞觀十一年，公元637年，擔任給事中。貞觀十一年，公元637年，擔任中書舍人。

貞觀十八年，公元644年，馬周升任中書令。貞觀十九年，公元645年，馬周代理吏部尚書。馬周常年得病，唐太宗專門為馬周修建了宅院讓他修養，還請了著名的醫生為他看病，唐太宗還親自為馬周調藥，而李治也常常來看望馬周。

貞觀二十二年，公元648年，馬周病逝，享年四十八歲，追贈幽州都督，李治繼位後，追贈尚書右僕射。唐太宗這個之所以那麼看重馬周，主要是因為馬周這個人隨機應變能力強，很多事情都能講得十分的透徹，一針見血。

唐朝名相馬周自幼便成為孤兒，雖然家境貧寒，但好學不倦，尤其精通《詩經》、《左傳》。馬周雖然書讀得好，但因為放浪形骸、不拘小節備遭時人的鄙棄，儼然是個人見人厭的“浪子”。唐高祖年間，馬周曾做過博州助教，因為每天都喝得醉醺醺的，不把講授當回事，由此遭到刺史達奚恕的屢次斥責。馬周因為感到受辱，便憤然離職，在曹、汴之間遊蕩。

馬周在遊蕩期間以蹭吃蹭喝為生，由是招致更多人的白眼，浚儀縣令崔賢首對他的侮辱尤其嚴重，最終逼使馬周憤然西進，到京師長安尋找謀生的機會。恰好此時中郎將常何在招收人才，馬周毛遂自薦，最終順利地在常府做了一個幫閒的門客。常何本是玄武門的守將，因為幫助李世民殺兄殺弟、奪取儲位，由此深得皇帝的器重。

貞觀五年（631年），唐太宗命令在朝官員每人寫一篇議論時政得失的文章，常何自然也在其中。不過，常何是個舞槍弄棒、胸無點墨的粗人，哪裡會做得什麼文章？所以在接到皇帝的命令後，常何連連叫苦，馬周得知此事後，便主動提出願意效勞。

馬周雖然境遇落魄，但平日裡關心時政，對帝國的積弊有清醒的認識，並且早有一套成熟的解決方案。所以在主動攬下任務後，馬周便迅速完成一篇時務策，羅列二十個要點，每一條都極富建設性。這篇文章被呈上去後，皇帝連連讚歎，認為滿朝文武獻上的時務策，再沒有哪一篇的水平能夠超越它。

然而，唐太宗深知常何只是一介武夫，無論如何也寫不出如此透徹的文章，便向他詢問實情。常何倒也很誠實，便將前因後果全部告訴皇帝。太宗沒想到常何的府中竟深藏著如此蓋世奇才，便即刻命人將馬周召來面聖，等到和他一番面談後，對其才能讚不絕口，當即便令他在門下省值班侍奉。

馬周在門下省值班沒多久，便在貞觀六年（632年）被拔擢為監察御史。此後十餘年間，馬周因諫言有功，屢獲升遷，最終在貞觀十八年（644年）出任宰相（中書令），權勢、地位達人臣之極。當年人見人厭的浪蕩子，因為一篇時務策，僅用了十幾年時間的便爬上相位，人生經歷可謂極度傳奇。

當時，直言敢諫的朝臣很多，但最受皇帝器重者，當屬魏徵和馬周兩人。不過，魏徵以犯顏強諫知名，所建議的內容雖然對國家有利，但由於方式過於直白，甚至有些強硬，常常惹得皇帝憤恨不平。馬周則以委婉勸諫知名，不管建言的內容有多尖銳，他都能以一種柔和的方式提出，在給足皇帝“面子”的同時，還能把事情順利地辦成，手段比魏徵明顯高明很多。

馬周為官期間曾提出很多建言，大致包括八大要點，即：向太上皇盡孝、廢除由諸王和功臣擔任世襲刺史制度、重視宗廟祭祀、嚴明賞罰、倡導勤儉節約、與民生息、約束皇子與藩王、選拔合格的州縣長官，每一條都切中要害，極具建設性。

對於馬周的建議，唐太宗每每都是“照單全收”，並即刻施行。太宗對馬周是如此的信任，以至於不止一次地跟侍臣們講道：“朕一日都離不開馬周，一會兒看不到便要思念他。”正因如此，唐太宗與馬周之間的情誼，堪稱君臣和諧相處的典範（“周有機辨，能敷奏，深識事端，動無不中。太宗嘗曰：‘我於馬周，暫不見則便思之。’”見《舊唐書·卷七十四》）

馬周晚年身患消渴病（糖尿病），唐太宗聞訊後非常憂心，不僅下詔尋求優勝之地為他修建住宅，還不斷地派內侍、御醫去探望他。馬周彌留之際，太宗還親自為他調藥，並命皇太子親臨問病，對他的恩寵遠勝他人。但經管如此，馬周還是在貞觀二十二年（648年）正月薨逝，終年才48歲。馬周死後，太宗哀慟不已，不僅親自為他舉哀，還追贈他為幽州都督，准許其陪葬昭陵。

同為名垂青史的諫臣，魏徵臨終前，將所有的奏稿結整合冊，準備傳於後世，以彰顯自己的功績。然而馬周在臨終前，卻親手焚燬所有的奏稿，並感慨地說道：“管仲、晏嬰揭露君主的過錯，為求死後名聲，我不做這種事。”馬周處處替皇帝著想，也難怪他生前聖恩眷顧，死後備極榮哀了。