坦克被分為三代。從一次大戰出現坦克到二次大戰中期，主流的坦克型別被稱為第一代坦克；二次大戰中期到60年代的主流坦克，被稱為第二代坦克；60年代-90年代研製的坦克被稱為第三代坦克（主戰坦克和特種坦克的劃分方式也是從第三代坦克開始）一代的代表：這一時期的坦克主要有：英“馬蒂爾達”步兵坦克和“十字軍”巡洋坦克，法“雷諾”R-35輕型、“索瑪”S-35中型坦克，蘇Т-26輕型、Т-28、T-34中型坦克，德PzKpfwⅡ輕型、Ⅳ中型坦克等。德國坦克在二戰時一般裝備有大火力優勢的88毫米滑膛炮，令盟軍坦克無法招架。二代的代表：這一時期的坦克主要有：蘇T-34中型、KV-1重型坦克、IS-2重型坦克，德PzkpfwIII式中型坦克、PzkpfwIV式中型坦克、PzKpfwⅤ“黑豹”式中型坦克、PzKpfwⅥ“虎”式重型坦克，美M3、M4中型坦克，英“邱吉爾”步兵坦克、“克倫威爾”巡洋坦克，日本95式、97式中型坦克等。這些坦克普遍採用安裝一門火炮的單個旋轉炮塔。三代的代表：戰後至50年代，蘇、美、英、法等國借鑑大戰使用坦克的經驗，設計製造了新一代坦克，主要有：蘇Т-54中型、Т-55中型坦克、Т-10重型坦克和PT-76水陸坦克，美M48中型坦克、M103重型坦克和M41輕型坦克；英“百人隊長”中型坦克和“征服者”重型坦克，法AMX-13輕型坦克等。