當人們看到華府國會山、林肯紀念堂乃至東部各大城市的市政廳等建築，總有一種似曾相識之感。古典藝術的影響力在獨立戰爭時期表現得非常強烈，表現在這些新古典主義風格的建築中......它源自古希臘，建築師和思想家、政治家來自哈佛為代表的東北部諸所大學。

公元1620年，102名英國清教徒從荷蘭乘“五月花號”抵達北美朴茨茅斯，他們訂立的包含平等、公正和自治內容的“公約”體現了主權在民的深刻內涵。截止1701年，英國在現今美國東海岸建成從北到南的12個殖民地，1732年，佐治亞成為第13個。

17世紀英國殖民北美期間，移民和教育是兩件大事，1628—1640年，兩萬多清教徒舉家逃避宗教迫害，他們中有富蘭克林、愛默森、霍桑、林肯和亞當斯家族的先人。1700年前，共有38萬英華人、1萬—1.5萬荷蘭和法華人、近35萬黑奴移居北美。

1636年10月，馬薩諸塞當地議會透過決議：仿照英國劍橋籌建一所高等學府，它成為全美第一所高等教育機構。1638年9月，一位名叫哈佛的牧師病逝，他把畢生半數積蓄720英鎊和400餘冊圖書捐贈給這所學校。次年春天，當地議會透過決議將學校更名為“哈佛學院”。

1693年，美國第二所高等學府威廉—瑪麗學院在威廉斯堡成立。1701年耶魯大學成立。

1775—1783年，13個殖民地爆發反對英國殖民統治的獨立戰爭。哈佛學院自始至終站在同情和支援正義一邊，馬薩諸塞的革命先驅都是哈佛的畢業生，包括美國《獨立宣言》起草人之一、美國第二任總統約翰·亞當斯。

1776年美利堅合眾國誕生後，哈佛學院為獨立戰爭領導人華盛頓、托馬斯·傑斐遜、約翰·傑伊（最高法院首任首席大法官）、亞歷山大·漢密爾頓（首任財長）等授予榮譽法學博士學位。

1、時間順序：1636年哈佛奠基與1776年誕生的美利堅合眾國

2、人物及思想：迄今哈佛為美國培養了8位總統，三位數的諾貝爾獎和普利策獎得主；其校訓凝練成Veritas：真理，它是本真、真相與真理的整合。在哈佛大學，一大又一代學人在知識、世界、社會、人類等廣闊領域追求“真理”、“真實”和“真相” 成為永恆的目標。

之所以說先有哈佛，後有美國，一是因為從時間上來說，哈佛1636年建校，而美國1776年宣佈獨立；二是強調哈佛對美國的影響；三是強調教育對美國的重要性。

首先，哈佛建校時間為1636年，而美國獨立時間為1776年，哈佛的歷史比美國早了一百多年，從這個角度來說，先有哈佛，後有美國，完全沒有問題。1636年，大約有1.7萬清教徒移居到北美新英格蘭地區，這就導致當時北美新英格蘭地區急需受過良好教育的牧師這一職業，當時英屬北美馬薩諸塞殖民地立法機構投票透過決議，仿照英國劍橋大學建立一所大學，來培訓神職人員。哈佛最開始名字叫新學院（New College），或者新市民學院（College at Newtowne）。1638年，哈佛收購了殖民地時期美國唯一一家出版社，而殖民地時期美國第二家出版社也是在1659年屬於哈佛。1639年，在約翰·哈佛透過遺囑捐給哈佛779英鎊和400本書後，新學院改名為哈佛學院。哈佛早年培養了很多清教牧師。1708年，約翰·萊弗雷特成為第一位不是牧師的校長，他試圖讓哈佛學院獨立於任何一個教派的影響。而北美獨立戰爭，則是在1775年開始。美國《獨立宣言》發表是在1776年。而英國正式承認美國獨立則是在1783年。

其次，哈佛對美國曆史具有重要影響。在殖民地時期，哈佛學院培養了不少殖民地精英。早期哈佛培養出來的清教牧師使得新英格蘭獲得了自己的獨特的身份。而在北美獨立戰爭期間，主張獨立的哈佛校友與主張忠誠於國王的哈佛校友比例是7:1，有七名哈佛校友在獨立戰爭中喪生。而馬薩諸塞的幾乎所有著名的愛國者都是哈佛的畢業生，其中最著名的就是美國國父之一，第二任總統約翰·亞當斯。而美國建國以後，哈佛大學校友可以說分佈在美國各行各業，共培養出8位美國總統，數百名諾貝爾、普利策獎獲得者，還培養了一大批學者、思想家。從這個角度來說，哈佛的人文精神引領美國的成長，哈佛的精英群體某種意義上是美國社會的中堅力量。

第三，大概這句話還有強調教育的重要意義的涵義。某種意義上，作為美國曆史最悠久的高等學府，哈佛的歷史就代表了美國高等教育的歷史，強調哈佛的重要性，實際上就是強調教育的重要性。除此之外，哈佛對美國的教育制度，尤其是高等教育制度，做出過重要貢獻。例如，1869年，化學家艾利奧特（Charles W. Eliot）出任哈佛大學校長，並將哈佛大學轉變為現代研究型大學，消除基督教對哈佛大學的影響，某種意義上，他是美國高等教育世俗化的關鍵性人物。從這個角度來說，哈佛的歷史就是美國高等教育的歷史，哈佛的教育體制革新，就代表著美國高等教育體制的革新。

正是因為上述三個原因，所以哈佛校史中才會說“先有哈佛，後有美國”。