自然界各種生物的染色體數目一般是相當穩定的,這是物種的重要特徵.例如黑麥體細胞染色體為14條,配成7對.遺傳學上把一個配子的染色體數,稱為染色體組,用n表示.如黑麥體染色體組內包含7對染色體,它的基數Ｘ=7.一個染色體組內每個染色體的形態和功能各不相同,但又相互協調,共同控制生物的生長、發育、遺傳和變異.

由於各種生物的來源不同,細胞核內可能具有一個或一個以上的染色體組,凡是細胞核中含有一套完整染色體組的就叫做單倍體,亦用n表示.具有兩套染色體組的生物體稱為二倍體,以2n表示.細胞內多於兩套染色體組的生物體則稱為多倍體.如三倍體(3n)、四倍體(4n)、六倍體(6n)等,這類染色體數目的變化是以染色體組為單位的增減,所以稱作整倍體.

多倍體普遍存在於植物界,目前已知道被子植物中有1/3或更多的物種是多倍體,如小麥屬染色體基數是7,屬二倍體的有一粒小麥,四倍體的有二粒小麥,六倍體的有普通小麥.除了自然界存在的多倍體物種之外,又可採用高溫、低溫、Ｘ射線照射、嫁接和切斷等物理方法人工誘發多倍體植物.在誘發多倍體的方法中,以應用化學藥劑更為有效.如秋水仙素、萘嵌戊烷、異生長素、富民農等,都可誘發多倍體,其中以秋水仙素效果最好,使用最為廣泛.

秋水仙素是由百合科植物秋種番紅花－秋水仙的種子及器官中提煉出來的一種生物鹼,化學分子式為Ｃ22Ｈ25ＮＯ6,具有麻醉作用,對植物種子、幼芽、花蕾、劃分和嫩枝等可產生誘變作用.它的主要作用是抑制細胞分裂(cell pision)時紡錘體的形成,使染色體不走向兩極而被阻止在分裂中期,這樣細胞不能繼續分裂,從而產生如同數目加倍的核.若染色體加倍的細胞繼續分裂,就形成多倍性組織.有多倍性須知分化產生的性細胞,所產生的配子是多倍性的,因而也可透過有性繁殖方法把多倍體繁殖下去.

多倍體已成功地應用於植物育種,用人工方法誘導多倍體,可以得到一般二倍體所沒有的優良經濟性狀,如粒長、穗長、抗病性強等.三倍體西瓜、三倍體甜菜、八倍體小黑麥已在生產上應用.在單倍體育種(如花粉培養、花葯培養等)中,最終也需進行加倍才能獲得具育性的品種,這也要用到多倍體誘導技術。