高鐵是高速鐵路的意思，“高速鐵路”是這樣定義的：新建的時速250以上，提速改造的時速200公里以上的鐵路系統。

因此，中國改造過的京廣、京滬、京哈線等幹線，時速達到200公里以上的區段，算高速鐵路。

而後來新建的京津城際高速鐵路、武廣高速鐵路、以及在建的京滬高速鐵路、哈大高速鐵路、京沈高速鐵路等就是貨真價實的時速350公里的高速鐵路了。

高速鐵路和普通鐵路的區別就是

1、高速鐵路非常平順，以保證行車安全和舒適性，高速鐵路都是無縫鋼軌，而且時速300公里以上的高速鐵路採用的是無砟軌道，就是沒有石子的整體式道床來保證平順性。

2、高速鐵路的彎道少，彎道半徑大，道岔都是可動心高速道岔。

3、大量採用高架橋樑和隧道。來保證平順性和縮短距離。

4、高速鐵路的接觸網，就是火車頂上的電線的懸掛方式也與普通鐵路不同，來保證高速動車組的接觸穩定和耐久性。

5、高速鐵路的訊號控制系統比普通鐵路高階，因為發車密度大，車速快，安全性一定要高。

但是要強調的是：高速鐵路和普通鐵路是相容的，至少在中國要保證相容，就是能共用。具體來說：

時速350的高速鐵路，運營時速350的高速動車組（CRH3、CRH2C）和時速250的快速動車組（CRH1、CRH2a、CRH2e、CRH5），比如京津城際、武廣高鐵以及以後的京滬、京武等。

時速250的高速鐵路，運營時速250的快速動車組和普通列車，包括貨運列車，比如石太高鐵、合武高鐵。

時速200公里的提速改造的普速鐵路，運營時速250公里的快速動車組（會越來越少）和普通列車，以及貨運列車。比如既有的京廣、京滬線。

時速200公里以下的普速鐵路，運營普通列車，以及貨運列車。比如中國大部分支線。