周公恐懼流言日，王莽禮賢下士時”－－這句話大概是對王莽篡位之事最好的概括。

假謙恭先奪實權

王莽，字巨君，是王曼的次子。王曼死得早，是王太后諸弟中唯一未被封侯的。王莽少年喪父，後來哥哥也死了，和其他各房的堂兄弟們比起來，也算是孤苦無依，家境貧寒了。可是，他似乎並不羨慕堂兄弟們終日聲色狗馬的奢靡生活，一直衣食儉樸，謙恭待人。他勤奮好學，知識廣博，對待親屬和師友都很守禮法，生活上和普通儒生一樣。對那些當權的伯叔，王莽曲意奉承，拼命巴結。特別是對於執掌朝政的大伯王鳳，王莽更是孝敬周到。王鳳生病的時候，他日夜守護，親嘗湯藥，幾個月衣不解帶，弄得蓬頭垢面。王鳳深為感動，臨死前，他向王太后和漢成帝推薦王莽。不久，王莽被任命為黃門郎（皇帝的侍從官），接著被提拔為射聲校尉（護衛京師的高階軍官），開始了他的政治生涯。

王莽的品行才學，也為世人所稱道。當時的名士戴崇、金涉等都一致推薦他，漢成帝亦日漸親信。永始元年（公元前16年），漢成帝封王莽為新都侯，並任命他為騎都尉光祿大夫侍中，成為皇帝的親近侍從。王莽官職越高，行為越恭謹，仕宦所得，都用來贈送賓客，以致家無餘財。他廣泛結交名士，甚至對待他侄子的教師和同學也折節交往。因此，王莽聲譽鵲起，有口皆碑，成了眾望所歸的人物。漢成帝末年，執政的王根病重時，便舉薦王莽繼任。綏和元年（公元前8年），三十八歲的王莽被提升為大司馬，執掌朝政。

王莽是王家第五個大司馬，前四個都是他的伯叔。為了使自己的名聲能夠超過他的前輩，王莽更加嚴格地約束自己。他勤於政事，孜孜不倦，用心網羅名士，來作自己的屬官。他把所得俸祿賞賜都用來資助貧困的儒生，自己生活卻極為樸素。有一次他的母親生病，公卿列侯的夫人都來探問，王莽的妻子出來迎接。她穿的衣著非常儉樸，竟被那些貴夫人視為王家的女傭。後來她們知道這就是大司馬的夫人時，都大吃一驚。此事傳揚出去，王莽的名聲更大了。

次年三月，漢成帝去世，無子。他的侄兒定陶王劉欣繼位，是為漢哀帝。漢哀帝未登帝位前就對王家的權勢熏天心懷不滿。此時繼承帝位，便拼命排擠王莽。這一年七月，王莽不得不稱病去職，二年後有被迫離開長安回到他的封地新都（今河南新野東），在那裡閉門閒居了三年。

一朝天子一朝臣。漢哀帝上臺後，一面將王家的人一個個趕下臺，一面又把自己祖母家傅氏、母家丁氏的人紛紛封侯賞官。傅家的人有六人封侯，丁家的人有兩人封侯，一時尊貴無比。

當暴發的傅、丁兩家迫不及待地追逐權位、謀取富貴的時候，王莽卻努力爭取政治聲望。在他執政的最後時期通過了著名的"限田令"，次年正月又以王太后的名義宣佈王氏的田地除墳塋外，全部分給貧民，表示帶頭限田，這同丁、傅兩家的抵制形成了鮮明的對照。王莽到新都後，閉門不出，並嚴格管束自己的子弟。他的次子王獲將奴僕殺死，這對於貴戚豪門來說，本屬常事，但王莽不只責罵兒子，最後竟令其自殺。此事傳揚開來，不少人讚揚他大義滅親，克己守法。王莽在新都閒居三年，為其上書申冤的官吏竟達百人之多。元壽元年（公元前2年）正月發生日食，漢哀帝下詔求過失，賢良周護、宋崇等上書稱頌王莽的功德。由於眾情難違，漢哀帝不得不以侍奉王太后的名義將王莽召回長安。

次年六月，二十六歲的漢哀帝忽然死去。這時，傅太后、丁太后已相繼死去。王太后聽說漢哀帝駕崩，當天便趕到未央宮接管了皇帝的玉璽，並立即傳召王莽入官。接著她發出詔命，任命王莽統領禁軍並主持政事，罷免了漢哀帝寵臣大司馬董賢。董賢隨即自殺。

董賢一死，大司馬一職空缺，王太后下詔令公卿大臣公舉。大司徒孔光、大司空彭宣等主要大臣都認為王莽本來就是大司馬，又是王太后近親，而且聲譽卓著，所以都推薦他。於是，王莽又一次當上了大司馬。

漢哀帝死後無子，由王太后作主，把漢哀帝的堂兄弟中山王劉衎立為皇帝，是為漢平帝。漢平帝當時年僅九歲，由王太后臨朝稱制主持政事。但此時王太后年已七十，實際上朝政大權歸於王莽掌握。從這時起，王莽就開始一步步地篡奪漢朝的天下了。

先是積累名聲。

王莽對佃戶，奴隸非常好。

租佃收得少，甚至兒子殺死一名奴隸都被王莽勒令自殺，再改兩字名作為懲罰。

其次是結交公羊派。

公羊學派當時佔據主體思想，時刻在尋找聖王聖人。逐步認同了王莽。

第三，密謀上位

王莽的表哥淳于發先於王莽出頭，王莽悄悄蒐集證據，揭發罪行，自己取而代之。

此後，王莽對叔叔伯父非常恭順。

第四，王莽知道隱藏野心。

漢哀帝時，王莽被迫隱居。但天下士子官員上書皇帝，要求重用王莽。漢哀帝召回王莽服侍太后王政君。還沒安排，漢哀帝死了，王政君大權在握，命令大臣推薦大司馬。38歲的王莽順利登位。

第五，大肆收買人心

王莽輔助小皇帝，為天下百姓減稅，老人發補貼，民心大悅。同時，清算了反對派，打擊其他外戚。

最終，王莽於公元1年得到安漢公爵位，基本掌握政權。天下官員士子48萬上書，要求再重用王莽（已經無可再重用了）。這把太后，宗親大臣們震懾得話都不敢說，相當於當時統治階層的八成以上支援王莽。

公元6年，小皇帝死。新小皇帝才2歲，王太皇太后應大臣所請冊王莽假皇帝，代行皇權。公元8年，54歲的王莽逼迫姑姑王太皇太后交出玉璽，自建新朝。