主要區別在於規模的不同，包括總人口、非農業人口街區規模、其他經濟社會指標等。一般來說鎮比鄉發達，但是兩種的行政級別是相同的。

鄉與鎮的社會經濟職能是不同的。鄉是以農業為主，而鎮則分成兩大類：一類是以農業和為農村服務為主要特徵的鎮，這類鎮數量多，規模小，分散地域廣，基本上仍屬農村經濟社會體系；另一類是以發展第二、第三產業為主要特徵的鎮，其財政收入來源主要依靠第二、第三產業，這些主要是縣城和少數規模較大的區域經濟中心，他們正逐步向小城市發展，基本上已屬於城市經濟社會體系。鎮是一個最基本的經濟區域，也是一個綜合的經濟單元。鄉、鎮雖然都是中國農村的現行體制下的行政區劃單位，但鎮除了有鄉的基本特徵外，它更是一個經濟區域內工商業的中心，商品生產的集散地和商品交換的場所，是政治、經濟、文化的中心區。

中國的地方行政制度行政區劃的層級有二級、三級、四級，分別如下：

二級制：直轄市--區。

三級制：省、自治區、直轄市--縣、自治縣、市--鄉、民族鄉、鎮。

四級制：省、自治區、直轄市--設區的市、自治州--縣、自治縣、市--鄉、民族鄉、鎮。

也就是說，鄉、民族鄉和鎮是同級的行政區劃，不存在誰大。具體設鄉、設鎮依據該區域的經濟狀況由省、直轄市的政府決定。