朱元璋得了天下後建立了各項嚴密的軍事，行政機構，為他的子孫們規定了各種典章制度，自己凡事都親力親為，隨時掌握帝國上下動態，防範有沒有人欺上枉法，甚至覬覦皇權。

白天在朝堂上，臣子們需要畢恭畢敬，規規矩矩，朱皇帝注視著每一個臣僚的語言舉止。那麼問題來了，大臣們回家了你總管不著了吧，是的，那年月朱皇帝還沒有攝像頭，不然的話每個大臣家裡都得裝好幾個。

朱皇帝已經是日理萬機，實在分身無術了，他總有辦法，派出耳目密探蒐羅訊息，這些密探稱之為“檢校”，是明代最早期的特務人員。

初期的“檢校”還只能像包打聽一樣，起到監視，告發的作用，還不是機構組織，不能緝拿審問處罰犯人。隨著業務的廣泛擴充套件，洪武15年，朱元璋在親軍都督府基礎上設立特務機構“錦衣衛”。

錦衣衛的長官為衛指揮使，由皇帝欽定的勳貴親信或高階將官擔任，內部分北鎮撫司負責對外工作，比如緝捕，審訊，南鎮撫司管理負責行政人事工作。

皇帝直接控制和指揮這個機構，它獨立於國家司法體系之外，奉皇帝詔命抓人辦案，所以此類案件人稱“詔獄”。

錦衣衛從洪武年間一直存續到明亡，它和後來出現的東西廠之間爭權奪利，相互頃扎，對外鎮壓老百姓，黨同伐異，禍國殃民，加速了明王朝的覆滅。

　　錦衣衛不是官職，而是一個機構。是明朝特有的蒐集情報的軍政機構，前身是明太祖朱元璋設立的“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。

　　洪武十五年（1382年），裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛，作為皇帝侍衛的軍事機構。錦衣衛主要職能為“掌直駕侍衛、巡查緝捕”（特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。也參與收集軍情、策反敵將）。首領為錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。

　　錦衣衛權力顯赫，可以逮捕任何人（後期要經過刑科給事中的批籤才可以抓人，“若科中遏止，即主上亦無如之何。”也就是刑科給事中可以行封駁之權），包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。

　　錦衣衛高階長官一般在重要場合著飛魚服（飛魚服是僅次於蟒服的一種隆重服飾），錦衣衛成員工作服根據工作性質決定，並非和影視劇所演那樣秘密辦案都著飛魚服，佩繡春刀。

　　錦衣衛的職責世人熟知的就是特務、偵查。實則錦衣衛業務還有很多。比如要負責大型典禮（祭祀、上朝、經筵、科舉殿試）的侍衛和儀仗工作；還負責京城的街道和市容市貌（修理街道、清理溝渠、城防治安等等），如同警察+城管。另外執行廷杖也是錦衣衛的一項職責，具體執行杖責者為錦衣衛校尉；反腐和監督官員也是他們的重要職責之一；軍事情報工作也是錦衣衛的重要職責。在對“北虜”和“抗日援朝”戰爭中，錦衣衛情報收集比較出色，對戰事勝利起到了巨大作用。

　　錦衣衛指揮使多有不法者，但也有比較公正的，如陸炳。陸母親是嘉靖帝乳母，陸從嘉靖帝兒時玩伴起步，依靠救嘉靖帝於火海的功勞得到恩寵，《明史》稱其“勢傾天下”。陸炳先後令內閣首輔夏言、“勞苦功高”的仇鸞兩人身首異處，其後又成功彈劾司禮監宦官李彬。在嘉靖皇帝多次製造大案時，陸炳又常保護一些人，能折節對待士大夫，不曾陷害一人， 因此朝臣多對其讚賞。

　　錦衣衛的置廢也有過變數。洪武二十年（1387年），朱元璋為太子朱標繼承大統鋪路，取消特務政治。下令焚燬錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理；同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。但到明成祖時，為了需要，錦衣衛又得以恢復，並由北鎮撫司專門處理詔獄。有明一代，錦衣衛一直存在。

　　直到1661年南明永曆帝的錦衣衛指揮使馬吉翔與掌衛事任子信於咒水之難被殺，錦衣衛才算正式結束長達290年的歷史。清入關後，曾仿效明朝制度設立錦衣衛。但順治二年（1645年），改稱鑾儀衛。清朝的錦衣衛僅存在一年。後來尚未繼位的雍正帝就創立了“粘杆處”，後來正式名稱叫尚虞備用處，算是清朝的特務機關，但權力較錦衣衛則不可同日而語。

其實在整個大明王朝的官職體系裡，錦衣衛指揮使的官階並不高，只有正三品而已。但是，由於錦衣衛指揮使是直接對皇帝負責的，錦衣衛又是一個可以逮捕任何人，包括皇親國戚在內，並且可以不進行公開審訊的特務機構。因此，錦衣衛指揮使的權力可以說是大到了除了皇帝無人敢管的地步。

從錦衣衛的職權來看，主要分為兩個部分：一個是負責皇帝的侍衛儀仗。一個就是負責對百官的偵緝廷杖。除了一般的皇帝出行隨護之外，錦衣衛要負責午門的守衛工作以及奉天殿，天安門等重大場合的宣旨事宜。當然，錦衣衛的偵緝廷杖工作主要由南、北鎮撫司來負責，南、北鎮撫司又下轄五個衛所，其統領稱為千戶，百戶，總旗，小旗。普通軍士則稱為校尉，力士。有時甚至還會有翻譯等人員。

錦衣衛的官員官職大小可分為十等。正三品的指揮使一人；從三品的指揮同知兩人；正四品的指揮僉事兩人；從四品的鎮撫使兩人以及正五品的十四所千戶十四人。每個所下面又設有從五品的副千戶，正六品的百戶，從六品的試百戶，正七品的總旗和從七品的小旗。

當然了，錦衣衛不僅有這樣的官職，還有統一的服飾，一般而言，有官職的錦衣衛官員幾乎都著飛魚服，持繡春刀。除非皇帝御賜蟒袍或者鬥牛服，那是一種至高無上的榮譽，也象徵著錦衣衛極大的權力。但是，明朝後期的錦衣衛已經腐化成為了只知道欺壓百姓和小官員的鷹爪，於國家而言沒有絲毫用處，甚至在李自成的大順軍攻打北京城的時候，這幫人集體做鳥獸散了。