瑪雅文明位於今天的北美洲南端，具體位置在墨西哥南部和中美洲的瓜地馬拉、貝里斯、薩爾瓦多、宏都拉斯一帶。早在距今3000多年前，也就是中國的商朝和歐洲的古希臘早期，瑪雅文明便開始形成。到公元4世紀，也就是中國晉朝和歐洲的古羅馬帝國後期，瑪雅文明進入了它的巔峰時期，一直持續到公元10世紀。
雖然是“巔峰時期”，但瑪雅文明的科技力量還是比同時期的歐亞大陸要差得多。他們用石斧砍伐樹木，用削尖的木棍在地上戳出坑來下種。他們飼養的家禽家畜僅限於狗和火雞。他們沒有車輛。就連打仗，都是掄著棍子和石斧相互敲打，血腥得很。不過，靠著美洲肥沃的土壤、充足的降水，以及豐富的物產，瑪雅文明還是得以生存、發展、壯大。尤其是他們在全世界最早栽培了高產作物玉米，於是輕而易舉的填飽了肚子，人口繁衍到好幾百萬。此外，瑪雅人還從事養蜂採蜜、捕魚狩獵。他們用棉花和龍舌蘭紡織布匹，用黏土、木頭和石頭製作各種器皿。瑪雅人也是全世界最早吃巧克力的人，不過那時候還沒有成塊的巧克力，他們只是把可可豆磨成粉沖水喝。
相對比較落後的生產力，瑪雅人的精神文明、科學文化強大得不像話。他們能製作精美的首飾和雕像。他們有自己的文字，一共800多個象形文字，組成2萬多個詞彙。他們的數學相當發達，已經知道使用數字“0”，比歐洲人早了幾百年，而且還發明瞭進位制，能用幾個簡單的符號表示巨大的數字。這個在今天不算什麼，可在當時算是相當大的一種進步。相對而言，羅馬數字最大單位符號只能表示50萬，由於沒有進位制，要表示“1億”就得寫上200個“50萬”。有趣的是，瑪雅人的數學是20進位制而不是10進位制。
瑪雅人的歷法和天文在古代堪稱驚世駭俗。他們精確觀測出了一年是365.242天。他們觀測的金星、火星的執行也異常精準。也難怪瑪雅人的數學比較發達，要計算天文學上的時間、距離，本來就需要極大的數字，都學羅馬人那種累加計數法，只怕觀測一次火星，資料得畫上一畝地的符號。古埃及、古羅馬的數學是需要計算的，都是實際生活中的兵馬錢糧、人口牲畜，一般超不過幾十萬、幾百萬，所以用比較“笨”的計量方法也夠用了。瑪雅人還利用他們的歷法來搞預言，比如他們信誓旦旦地預言2012年末地球要毀滅——前幾年大家鬧得沸沸揚揚的就是這事兒，為此還拍了一部電影。因為擁有先進的精神文明，瑪雅人被稱為“美洲的希臘人”。
瑪雅文明的另一個奇蹟是它的建築，其代表是瑪雅金字塔。瑪雅金字塔和埃及金字塔一樣，都是“下面大上面尖”的建築物，遠遠看上去像漢字中的“金”字，都是用巨大的石塊做的。不同之處在於瑪雅金字塔不是完全的四稜錐，而是由一層層從大到小的正方形平臺疊起來的，頂部有一個平臺而不是一個塔尖（其實最早的埃及金字塔也差不多是這個樣子，但後來改進了。畢竟古埃及人的生產工具比瑪雅人要發達）。瑪雅金字塔的用途也和埃及金字塔不太一樣，埃及金字塔是法老陵墓，而瑪雅金字塔的頂上是神廟之類的建築，用以 祭祀和慶典。在大小上，瑪雅金字塔和埃及金字塔一樣有大有小，最大的“太陽金字塔”邊長220多米，和古埃及最大的胡夫金字塔基本相當；高60多米，是胡夫金字塔的一半左右。這麼一看，瑪雅金字塔的修建難度似乎比埃及金字塔要小。問題是，瑪雅人沒有金屬工具、沒有輪子、沒有牲畜啊！幾十噸的石塊，完全用石器和木器採出來，然後肩扛手抬，一層一層疊起來，這情景想起來都覺得不可思議。
正是由於瑪雅人的基本生產能力如此低下，而又產生了如此多的文明奇蹟，才在現代人面前蒙上了一層神秘的色彩。加之“水晶頭骨”之類的後來人偽造的秘寶，以及對瑪雅古蹟的各種穿鑿附會的推波助瀾，於是有人說外星人曾經降臨在瑪雅人中間，留下了這些奇蹟。還有人乾脆說瑪雅人就是外星人後裔，他們已經離開了地球……種種傳奇，匪夷所思。
在瑪雅文明的巔峰時期，瑪雅人佔據了中美洲的大片領土，形成了100多個城邦。其中最強大的是位於瓜地馬拉的笛卡爾，估計有四五萬居民，修了大大小小几百座金字塔。受到這個國家影響的可能有幾百萬人。但是，也僅此而已。瑪雅文明始終沒有形成一個統一的帝國。在瑪雅文明的覆蓋區域內，城邦割據，每個城市都有自己的國王。
瑪雅人生活的區域面積並不太大，而瑪雅人的生產方式還停留在刀耕火種，那麼必然造成土地利用率低，容納的人口有限。到公元900年左右，因為人口增長帶來的環境破壞，瑪雅人陷入了困境。他們只好背井離鄉，往北遷徙。這樣，南部的許多城市都被廢棄了。瑪雅人搬到了墨西哥的優卡坦半島的低地平原。
這之後的時期，被稱為瑪雅文明的“後古典時代”。10世紀時，北方的托爾特克人南下入侵。托爾特克人名氣沒瑪雅人那麼大，但也是歷史悠久的美洲部族。最關鍵的是，他們已經進入了青銅器時代。掄著青銅器的托爾特克人對抗起只有石器和木器的瑪雅人來，那叫一個利落。很快，托爾特克人佔領了奇琴伊察城（在尤卡坦半島南部）。不過，他們並沒有統一瑪雅。在抵抗南下入侵者的過程中，瑪雅人也學會了鑄造銅器，雙方你打過來，我殺過去，打了幾百年，誰也滅不掉誰，托爾特克人反而漸漸和瑪雅人同化了。
同化歸同化，內戰卻不停息。邦國之間的戰爭繼續熱火朝天地進行，還有受不了國王和權貴壓迫的老百姓也揭竿而起。曠日持久的戰亂，導致田地荒蕪，瘟疫流行，瑪雅文明也就漸漸衰落下去了。等到16世紀初西班牙人來到美洲時，曾經輝煌千年的瑪雅文明已經衰落。不過，所謂百足之蟲死而不僵，當時在墨西哥南部和中美洲依然有大批瑪雅人部族，是一股不可小看的力量。直到如今，在美洲還有幾百萬瑪雅人的後裔。
瑪雅文明位於今天的北美洲南端，具體位置在墨西哥南部和中美洲的瓜地馬拉、貝里斯、薩爾瓦多、宏都拉斯一帶。早在距今3000多年前，也就是中國的商朝和歐洲的古希臘早期，瑪雅文明便開始形成。到公元4世紀，也就是中國晉朝和歐洲的古羅馬帝國後期，瑪雅文明進入了它的巔峰時期，一直持續到公元10世紀。
雖然是“巔峰時期”，但瑪雅文明的科技力量還是比同時期的歐亞大陸要差得多。他們用石斧砍伐樹木，用削尖的木棍在地上戳出坑來下種。他們飼養的家禽家畜僅限於狗和火雞。他們沒有車輛。就連打仗，都是掄著棍子和石斧相互敲打，血腥得很。不過，靠著美洲肥沃的土壤、充足的降水，以及豐富的物產，瑪雅文明還是得以生存、發展、壯大。尤其是他們在全世界最早栽培了高產作物玉米，於是輕而易舉的填飽了肚子，人口繁衍到好幾百萬。此外，瑪雅人還從事養蜂採蜜、捕魚狩獵。他們用棉花和龍舌蘭紡織布匹，用黏土、木頭和石頭製作各種器皿。瑪雅人也是全世界最早吃巧克力的人，不過那時候還沒有成塊的巧克力，他們只是把可可豆磨成粉沖水喝。
相對比較落後的生產力，瑪雅人的精神文明、科學文化強大得不像話。他們能製作精美的首飾和雕像。他們有自己的文字，一共800多個象形文字，組成2萬多個詞彙。他們的數學相當發達，已經知道使用數字“0”，比歐洲人早了幾百年，而且還發明瞭進位制，能用幾個簡單的符號表示巨大的數字。這個在今天不算什麼，可在當時算是相當大的一種進步。相對而言，羅馬數字最大單位符號只能表示50萬，由於沒有進位制，要表示“1億”就得寫上200個“50萬”。有趣的是，瑪雅人的數學是20進位制而不是10進位制。
瑪雅人的歷法和天文在古代堪稱驚世駭俗。他們精確觀測出了一年是365.242天。他們觀測的金星、火星的執行也異常精準。也難怪瑪雅人的數學比較發達，要計算天文學上的時間、距離，本來就需要極大的數字，都學羅馬人那種累加計數法，只怕觀測一次火星，資料得畫上一畝地的符號。古埃及、古羅馬的數學是需要計算的，都是實際生活中的兵馬錢糧、人口牲畜，一般超不過幾十萬、幾百萬，所以用比較“笨”的計量方法也夠用了。瑪雅人還利用他們的歷法來搞預言，比如他們信誓旦旦地預言2012年末地球要毀滅——前幾年大家鬧得沸沸揚揚的就是這事兒，為此還拍了一部電影。因為擁有先進的精神文明，瑪雅人被稱為“美洲的希臘人”。
瑪雅文明的另一個奇蹟是它的建築，其代表是瑪雅金字塔。瑪雅金字塔和埃及金字塔一樣，都是“下面大上面尖”的建築物，遠遠看上去像漢字中的“金”字，都是用巨大的石塊做的。不同之處在於瑪雅金字塔不是完全的四稜錐，而是由一層層從大到小的正方形平臺疊起來的，頂部有一個平臺而不是一個塔尖（其實最早的埃及金字塔也差不多是這個樣子，但後來改進了。畢竟古埃及人的生產工具比瑪雅人要發達）。瑪雅金字塔的用途也和埃及金字塔不太一樣，埃及金字塔是法老陵墓，而瑪雅金字塔的頂上是神廟之類的建築，用以 祭祀和慶典。在大小上，瑪雅金字塔和埃及金字塔一樣有大有小，最大的“太陽金字塔”邊長220多米，和古埃及最大的胡夫金字塔基本相當；高60多米，是胡夫金字塔的一半左右。這麼一看，瑪雅金字塔的修建難度似乎比埃及金字塔要小。問題是，瑪雅人沒有金屬工具、沒有輪子、沒有牲畜啊！幾十噸的石塊，完全用石器和木器採出來，然後肩扛手抬，一層一層疊起來，這情景想起來都覺得不可思議。
正是由於瑪雅人的基本生產能力如此低下，而又產生了如此多的文明奇蹟，才在現代人面前蒙上了一層神秘的色彩。加之“水晶頭骨”之類的後來人偽造的秘寶，以及對瑪雅古蹟的各種穿鑿附會的推波助瀾，於是有人說外星人曾經降臨在瑪雅人中間，留下了這些奇蹟。還有人乾脆說瑪雅人就是外星人後裔，他們已經離開了地球……種種傳奇，匪夷所思。
在瑪雅文明的巔峰時期，瑪雅人佔據了中美洲的大片領土，形成了100多個城邦。其中最強大的是位於瓜地馬拉的笛卡爾，估計有四五萬居民，修了大大小小几百座金字塔。受到這個國家影響的可能有幾百萬人。但是，也僅此而已。瑪雅文明始終沒有形成一個統一的帝國。在瑪雅文明的覆蓋區域內，城邦割據，每個城市都有自己的國王。
瑪雅人生活的區域面積並不太大，而瑪雅人的生產方式還停留在刀耕火種，那麼必然造成土地利用率低，容納的人口有限。到公元900年左右，因為人口增長帶來的環境破壞，瑪雅人陷入了困境。他們只好背井離鄉，往北遷徙。這樣，南部的許多城市都被廢棄了。瑪雅人搬到了墨西哥的優卡坦半島的低地平原。
這之後的時期，被稱為瑪雅文明的“後古典時代”。10世紀時，北方的托爾特克人南下入侵。托爾特克人名氣沒瑪雅人那麼大，但也是歷史悠久的美洲部族。最關鍵的是，他們已經進入了青銅器時代。掄著青銅器的托爾特克人對抗起只有石器和木器的瑪雅人來，那叫一個利落。很快，托爾特克人佔領了奇琴伊察城（在尤卡坦半島南部）。不過，他們並沒有統一瑪雅。在抵抗南下入侵者的過程中，瑪雅人也學會了鑄造銅器，雙方你打過來，我殺過去，打了幾百年，誰也滅不掉誰，托爾特克人反而漸漸和瑪雅人同化了。
同化歸同化，內戰卻不停息。邦國之間的戰爭繼續熱火朝天地進行，還有受不了國王和權貴壓迫的老百姓也揭竿而起。曠日持久的戰亂，導致田地荒蕪，瘟疫流行，瑪雅文明也就漸漸衰落下去了。等到16世紀初西班牙人來到美洲時，曾經輝煌千年的瑪雅文明已經衰落。不過，所謂百足之蟲死而不僵，當時在墨西哥南部和中美洲依然有大批瑪雅人部族，是一股不可小看的力量。直到如今，在美洲還有幾百萬瑪雅人的後裔。