物候之名稱，來源甚早。《左傳》中即有每逢二至二分等節日，必須記下雲物的記載的說法。唐代中葉詩人元稹在湖北玉泉道中所作詩有句雲：“楚俗物候晚，孟冬始有霜。”古人把見霜、下雪、結冰、打雷等統稱為物候。物候學與氣候學雖可稱為姊妹學科，但物候的觀測要比氣候早得多。在16、17世紀溫度表與氣壓表發明以前，世人不知有所謂“大氣”，所以無所謂“氣候”。中國古代以五日為一候，三候為一氣。

中國古代物候知識起源於周、秦時代，目的是為了指揮奴隸適時從事農業生產。中國從春秋、戰國以來，一直重視農業活動的適時。《管子·匡乘馬》篇除說“使農夫寒耕暑耘”外，並具體指出：“冬至後六十天（即雨水節）向陽處土壤化凍；又十五天（即驚蟄）向陰處土壤化凍，完全化凍後就要種稷；春事要在二十五天之內完畢。”《呂氏春秋》一書，雜有農家的話，《上農》等篇就是談農業的。它在《十二紀》各紀的篇首曾因襲《管子》，又彙集了勞動人民有關這方面的經驗，編為十二個月的物候。其後這些節氣和物候的知識，更被輾轉抄入《淮南子·時則訓》和《禮記·月令》等篇。

物候之名稱，來源甚早。《左傳》中即有每逢二至二分等節日，必須記下雲物的記載的說法。唐代中葉詩人元稹在湖北玉泉道中所作詩有句雲：“楚俗物候晚，孟冬始有霜。”古人把見霜、下雪、結冰、打雷等統稱為物候。物候學與氣候學雖可稱為姊妹學科，但物候的觀測要比氣候早得多。在16、17世紀溫度表與氣壓表發明以前，世人不知有所謂“大氣”，所以無所謂“氣候”。中國古代以五日為一候，三候為一氣。

中國古代物候知識起源於周、秦時代，目的是為了指揮奴隸適時從事農業生產。中國從春秋、戰國以來，一直重視農業活動的適時。《管子·匡乘馬》篇除說“使農夫寒耕暑耘”外，並具體指出：“冬至後六十天（即雨水節）向陽處土壤化凍；又十五天（即驚蟄）向陰處土壤化凍，完全化凍後就要種稷；春事要在二十五天之內完畢。”《呂氏春秋》一書，雜有農家的話，《上農》等篇就是談農業的。它在《十二紀》各紀的篇首曾因襲《管子》，又彙集了勞動人民有關這方面的經驗，編為十二個月的物候。其後這些節氣和物候的知識，更被輾轉抄入《淮南子·時則訓》和《禮記·月令》等篇。

但是這種書本物候知識，還是要靠勞動人民的實踐，即從生產鬥爭中得來。華北一帶農民有一種口傳的“九九歌”：

一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河開，八九雁來，九九加一九，耕牛遍地走。

這裡所謂不出手、冰上走、沿河看柳、河開、雁來，統是物候。就是從人的冷暖感覺、江河的冰凍、柳樹的發青、鴻雁的北飛，來定季節的節奏、寒暑的迴圈，而其最後目的是為了掌握農時，所以最後一句便是“耕牛遍地走”，這可稱“有的放矢”。從歌中“三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河開，八九雁來”幾句看來，這一歌謠不適用於淮河流域，也不適用于山西、河北，當是黃河中下游山東、河南地方的歌謠。九九是從冬至算起，所以是以陰曆為根據的，一定先有二至二分的知識才會有此歌謠，可見這歌謠也是在春秋、戰國時代或以後產生的。

到漢代鐵犁和牛耕的普遍應用，以及人口的增加，使農業有了顯著進步。二十四節氣每一節氣相差半個月，應用到農業上已覺相隔時間太長，不夠精密，所以有更細分的必要。《逸周書·時訓》就分一年為七十二候，每候五天。如說：“立春之日東風解凍，又五日蟄蟲始振，又五日魚上冰。雨水之日獺祭魚，又五日鴻雁來，又五日草木萌動。驚蟄之日桃始華，又五日倉庚鳴，又五日鷹化為鳩。春分之日玄鳥至，又五日雷乃發聲，又五日始電。”等等。