這是出自《資治通鑑》卷二十八，記錄漢元帝時期，官員劉向安排人上奏時寫的，這事主要是由於蕭望之、周堪、劉向和弘恭、石顯等人的朝堂爭鬥。

當時，漢元帝劉奭剛剛即位，太傅蕭望之被封前將軍，少傅周堪被封諸吏光祿大夫，都兼管尚書，就是皇帝的心腹近臣，很受尊重信任。這兩個人又很器重劉向，推薦他任散騎宗正給事中一職。這三人加上一個叫金敞的，四人是一條心，所以一起輔佐朝政。

但還有外戚許章、史高，宦官弘恭、石顯四人弄權，所以這兩邊勢同水火。多次爭鬥，蕭望之、周堪、劉向議論如何罷免這些人，沒想到訊息洩露，周堪、劉向被弘恭、石顯私自下獄，後來被漢元帝放出，但蕭望之被誣陷免官。

所以這回合的交鋒中，蕭望之這邊提前暴露了政治意圖，被弘恭、石顯等人打壓。

幾個月後，漢元帝想重新啟用蕭望之做丞相。而那一年春天和冬天，連續發生了兩次地震。當時弘恭、石顯，許、史兩家的子弟都忌憚蕭望之。劉向就安排他的親屬上書奏事。

內容大致是：“我以前聽說蕭望之、周堪等人，都忠正無私，由於想達到天下大治，得罪了外戚權貴。現在百姓聽說蕭望之等人又要重新回來做官，認為他們又會被再次誣陷，理由是“曾有過失的臣子不應再用”，我認為這是很不對的。我聽說今年發生春秋兩次地震的原因，就是因為在位執政的人太強盛了，不是因為三個匹夫發生的地震，這已經很明白的事了......”

然後舉了季布有罪被赦免，又當上將軍、成為名臣；倪寬被赦免當上御史大夫；董仲舒被赦免做太中大夫；夏侯勝重新啟用任太子太傅等等的事例，目的就是說有過失的臣子可以重新啟用，還會發揮更好的作用。

接著，說弘恭在上奏蕭望之等案件的判決時，發生了大地震。本來稱病離官，後來又任職，結果天陰下雪，又地震，由此來說，地震大概是因為弘恭等人引起的，所以要罷免弘恭、石顯等人，太平之世就開啟了，災難之源就堵住了。古代人很會用地震來引申政治爭鬥，比如元朝的，“天裂為陽不足,地震為陰有餘。夫地道，陰也，陰太盛，則變常。今之地震，或奸邪在側，或女謁盛行。”說的明白點，就是地震是因為陰氣太重，只有奸邪或者紅顏禍水在，才引起的狀態失衡。

不過，這封奏章上表後，弘恭、石顯懷疑是劉向讓人做的，於是拷問上奏的人，發現實情，逮捕劉向下獄，結果劉向被貶庶人。這場爭鬥中，蕭望之還受到牽連，最後自殺。

所以，《資治通鑑》中的，“地震殆為恭等，不為三獨夫動”，是對上奏內容的精煉，意思是地震的原因是由於弘恭、石顯等人掌權時發生，不是因為蕭望之、周堪、劉向三個匹夫發生的。後面精煉的內容就是，“臣愚以為宜退恭、顯以章蔽善之罰，進望之等以通賢者之路。”認為應該罷免弘恭等人為好，這樣彰顯賞善罰惡，並啟用蕭望之等人，開啟任用賢者的通道。如此，“太平之門開，災異之願塞”。