1、19世紀70年代，歐洲進入了電力革命時代。不僅大企業，就連小企業也都紛紛採用新的動力──電能。最初，一臺發動機裝置只供應一棟房子或一條街上的照明用電，人們稱這種發電站為 “住戶式”電站，發電量很小。

2、隨著電力需求的增長，人們開始提出建立電力生產中心的設想。愛迪生1882年在美國紐約珍珠街建立擁有6臺發動機的發電廠。

發電廠起初是直流發電。美國的著名發明家愛迪生在1881年開始籌建中央發電廠，1882年總共有兩座初具規模的發電廠投產。1882年1月，倫敦荷陸恩橋的愛迪生公司開始發電，供應聖馬廠郵局橋西的城市大教堂和橋頭旅館等。

當時發電廠利用蒸汽機驅動直流發電機，電壓為110伏，電力可供1000個愛迪生燈泡用。同年末，紐約珍珠街愛迪生公司發電廠也裝上了同型機組，這是美國的第一座發電廠，內裝6臺發動機，可供6000個愛迪生燈泡用電。

3、後來俄國彼得堡的芬坦克河上出現了水上發電站，發電站建在駁船上，為涅夫斯基大街照明供電。

在電力的生產和輸送問題上，早期曾有過究竟是直流還是交流的長年激烈爭論。愛迪生主張用直流，人們也曾想過各種方法，擴大直流電的供電範圍，使中小城市的供電情況有了明顯改善。

但對大城市的供電，經過改進的直流電站仍然無能為力，代之而起的是交流電站的建立，因為要作遠端供電，就需增協電壓以降低輸電線路中的電能損耗，然後又必須用變壓器降壓才能送至使用者。

3、直流變壓器十分複雜，而交流變壓器則比較簡單，沒有運動部件，維修也方便。

美國威斯汀豪斯公司的工程師斯坦利研製出了效能優良的變壓器。1886年該公司利用變壓器進行交流供電試驗獲得成功。

1893年威斯汀豪斯公司承接為尼亞加拉瀑布水力發電計劃提供發動機的合同，事實證明必須用高壓交流電才可實現遠征電力輸送，從而結束了長時間的交、直流供電系統之爭，交流電成為世界通用的供電系統。

早期發電機靠蒸汽機驅動。1884年發明渦輪機，直接與發電機連線，省去雲齒輪裝置，既執行平穩，又少磨損。1888年在新建的福斯班克電站安裝了一臺小渦輪機，轉速為每分鐘4800轉，發電量75千瓦。

1900年在德國愛勃菲德設定了一臺1000千瓦渦輪機。到1912年芝加哥已有一臺25,000千瓦渦輪發電機，如今渦輪發電機最大已超過100萬千瓦，而且可以連續多年不停運轉。