一般1升海水中含有32～38克各種礦物質，而且其中有80%是食鹽成分中的鈉離子和氯離子。我們嘗一下海水，味道是澀（鹹）的就是這個道理。

其他還有什麼元素呢世紀的化學家對這個問題非常感興趣，世界各國的學者都研究海水的成分。

資料漸漸地完善起來，人們開始明白，儘管不同海域的鹽類的濃度不同，但是其中主要元素的排列順序和其所佔的比率是一定的。

確證這個事實要追溯到1872～1876年英國的挑戰者號的探險航行。這次探險航行是近代海洋學的開始，它在海水、海洋生物、海底地質等眾多方面都有重大的研究成果，最後總結的報告書竟然多達50卷。其中包括格拉斯哥大學的迪托馬教授對採集的77個海水水樣的分析結果。

根據迪托馬教授的報告，數量上排第3位的是硫酸根離子，第4位是鎂離子。對於迪托馬的分析結果，之後百年間大批學者反覆進行了檢驗，證明這個分析結果和現在最精確的值之間幾乎沒有差異。這個事例也證明了大英帝國當時的科學水平。

其中8種元素約佔海水中總溶質的99%左右，再加上鍶、硼酸、氟等3種元素則佔到99.7%之多。在此以外的元素的含量極其微少。

為了瞭解海洋的結構，海洋學家從很早就開始分析研究海水的鹽類成分，而這種研究之所以可以成立，是因為海水的主要組成元素是一定的。