咸豐十一年（1861年），慈禧和慈安兩宮太后聯合留守北京，主持議和的恭親王奕訢發動政變，成功奪取政權，按農曆該年為辛酉年，歷史上稱為辛酉政變。慈禧原本是咸豐皇帝的妃嬪，是一個權力慾極強，野心勃勃的女人。咸豐膝下子嗣凋零，慈禧生下咸豐唯一的兒子載淳，母憑子貴被封為懿貴妃。咸豐十年（1860年）九月，英法聯軍入侵北京，咸豐帝倉皇逃往熱河“秋狩”，命恭親王奕訢留守京城，主持議和。

咸豐十一年（1861年）七月十七日，咸豐帝駕崩於承德避暑山莊，由6歲的兒子載淳繼位，年號祺祥，並任命御前大臣載垣、端華、景壽、大學士肅順和軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛為贊襄政務大臣，又稱顧命八大臣。咸豐帝皇后被尊為母后皇太后，懿貴妃被尊為聖母皇太后，合稱為“兩宮太后”。為了防止大臣篡權，咸豐臨終前授予皇后鈕祜祿氏“御賞”印章，授予皇子載淳“同道堂”印章（由生母慈禧太后掌管）。顧命大臣擬旨後要同時加蓋“御賞”和“同道堂”印章，這就使得兩宮太后與顧命八大臣之間產生了矛盾。兩宮太后想實行“垂簾聽政”，顧命八大臣以既無遺詔、也無祖製為名予以駁斥。

慈禧派出心腹太監安德海趕赴京城，聯絡被排擠的恭親王奕訢，以拜謁大行皇帝梓宮為名，趕赴承德秘會兩宮太后，商議細節，隨後返京。慈禧安排妹夫醇郡王奕譞任正黃旗漢軍都統，掌握軍權。奕訢回京後籠絡兵部侍郎勝保，掌握了京、津一帶駐軍的控制權。咸豐十一年（1861年）九月二十三日，大行皇帝梓宮由避暑山莊啟駕返京，兩宮太后以皇帝年幼，兩太后為年輕婦道人家為藉口，只陪同靈駕走了一天，但由間道返京，由肅順護送梓宮由大路返京。九月二十九日，皇帝與兩宮太后返回京城，在大內密召奕訢、文祥等人商議要務。第二天早上，由奕訢手捧加蓋玉璽和兩枚印章的聖旨，宣佈解除了肅順等顧命八大臣的職務，當場逮捕了怡親王載垣、鄭親王端華；又命令將景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛等人撤職查辦，並派醇郡王奕譞在密雲逮捕了護送大行皇帝梓宮回京的肅順。十月六日，上諭賜載垣、端華自盡，肅順被處斬，景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛被革職查辦，穆蔭被髮往軍前效力。

“將行刑，肅順肆口大罵，其悖逆之聲，皆為人臣子所不忍聞。又不肯跪，劊子手以大鐵柄敲之，乃跪下，蓋兩脛已折矣。遂斬之。

十月九日，載淳在太和殿正式登基，改年號“祺祥”為“同治”，十一月一日，同治皇帝奉兩宮太后正式垂簾聽政。這場政變因發生於農歷辛酉年，因而被稱為辛酉政變，也稱為祺祥政變或北京政變。

慈禧太后可謂是近代史上極具爭議的一個人物，從1861年發動政變，開始垂簾聽政，到1908年，在長達半個世紀的時間裡，這個女人牢牢把持清王朝的大權，為了自己的私慾和私利，一步步把中國推入深淵。

慈禧太后之所以能這麼麻利的收拾了顧命八大臣，最重要的是因為找了一個好隊友-恭親王奕忻。透過此人把京師一帶的軍權牢牢抓在手裡。以肅順為首的顧命八大臣，就算是權力再大，那也是空有一張嘴的文官，自然是被槍桿子殺了個落花流水。

咸豐皇帝死後，清王朝主要有三方勢力。第一方勢力，就是以慈禧太后、慈安太后為主的後宮集團。第二方勢力是以肅順為首的託孤集團。第三方勢力則是以恭親王奕忻為首留守京師議和的北京集團。

慈禧太后和慈安太后，雖然地位尊崇，但其實在三方勢力當中實力是最弱的。因為咸豐皇帝在生前，已經發現慈禧這個女人有著極強的權力慾望，所以他死之後，賜給了皇后-鈕鈷祿氏，也就是慈安太后一枚“御賞”印章，賜給同治皇帝一枚“同道堂”印章，聖旨只有加蓋了兩個印章才有效。

所以這裡面根本沒有慈禧什麼事兒，咸豐皇帝就是為了防備她，特意把慈禧逐出權力的中心。慈安太后雖然握有一枚印章，但充其量只能牽扯一下顧命八大臣，對於肅順集團構不成致命打擊。

但是恭親王奕忻就不一樣了，因為與這位六弟素有仇怨，咸豐皇帝逃往熱河行宮之前，下旨他留守京城維護治安，與洋人議和，在咸豐看來，這很可能是一個九死一生的差事，卻不料陰差陽錯之下，奕忻不但沒有死，還重新回到了權力中心。

恭親王在留守京城的一年多時間裡，以簽訂《北京條約》為代價，迅速地穩定了京師周邊的局勢。在他的運作之下，還勸得洋人退兵。因為他是當時北京地區地位最高的皇族話事人，再加上他的種種作為，逐漸形成了以他為首的北京集團，增加了恭親王的政治話語權。

那時候北京雖然被英法聯軍攻破了，實際上京師周圍還有十幾萬的清朝軍隊。這些八旗子弟雖然打洋人打不過，但是內鬥起來可是把好手。趁著這個大好時機，恭親王籠絡了一大批以僧格林沁、勝寶為首的武官，迅速的把京師周圍的軍隊掌握到自己手裡。

咸豐皇帝死後遺詔頒佈，恭親王奕忻和慈禧太后一樣，被排除在了權力中心之外。作為咸豐皇帝親弟弟的恭親王，自然是心有不甘。這個時候慈禧太后秘密派來的聯絡官-安德海把慈禧想與他聯合發動政變的想法一說，兩方勢力自然一拍即合。

當時以肅順為首的顧命八大臣，可能也是沉浸在勝利的喜悅當中，享受著權力的美妙，完全沒有覺察到慈禧與恭親王的勾連，對於即將而來的危險，也全然不知。

就在八大臣運送咸豐遺體回北京的路上，恭親王派出了自己的心腹軍隊，直接打了他們一個伏擊，把肅順一干人等俘虜之後，押送回京城。並且他還聰明地利用了當時百姓對於逃往熱河行宮之皇親貴族的怨恨，把京師陷落、一切變故損失的黑鍋，扣在了八大臣身上。

後又聯合慈禧太后，加蓋御賞印章和同道堂印章，頒佈聖旨廢除了顧命八大臣一切權力。以肅順為首的託孤集團，死的死，坐牢的坐牢。

從此之後，慈禧太后一步步登上權力的巔峰，而恭親王也如願以償的以議政王身份，統領軍機處和總理衙門，兩人聯手使清王朝“晃而不倒，搖而不墜”，又苟延殘喘了近半個世紀。