紙是中國古代四大發明之一。最早的紙在2200年前，西漢初期已有，但還是很粗糙，不被廣泛應用。公元105年，東漢蔡倫改進後，被認為是現代造紙術的鼻祖。(“莎草紙”並不是現今概念的“紙”，它是對紙莎草這種植物做一定處理而做成的書寫介質，而中國所發明的造紙術，打破了植物纖維的原有排列，使之重新無規則交叉排列，製作出來的成品，才能叫做“紙”。)

紙在文房四寶中，較之筆、墨、硯晚出。古今中外，公認為東漢初期的宦官蔡倫是造紙術的發明人。

據范曄的《後漢書》記載："蔡倫，字敬仲，桂陽人也。……自古書契多編以竹簡，其用縑帛者謂之為"紙"。縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。興年，奏上之。帝善其能，自是莫不從用焉，故天下鹹稱蔡侯紙。"這是歷史文獻中最早的關於造紙術的記載。從記載中，我們可以看到蔡倫造紙使用的原材料是樹皮、麻頭、舊布、漁網等價格低廉的物料，這樣造出的紙成本低，很快就得到了推廣應用。但是，在也有一些文獻記載了蔡倫之前就有紙張使用的例證。例如，在班固的《漢書》中，就記載了公前2世紀用紙包藥事例。特別是本世紀以來在甘肅天水放馬灘、敦煌馬圈灣烽燧遺址和敦煌甜水井漢懸泉郵驛遺址出土的西漢紙，以現存實物證實了遠在蔡倫發明造紙術之前，西漢就已出現了紙張的使用。這大約比蔡倫發明造紙術要提前170年左右。