相傳在春秋戰國時期，晉獻公的妃子驪姬設毒計謀害太子申生，目的是讓自己的兒子繼位，最後太子被逼自殺身亡。

申生死後，他的弟弟重耳受盡屈辱，四處流亡。原來跟著他一起逃命的臣子，都已各奔出路，追隨他的只剩下幾個忠心耿耿的大臣，介子推是其中之一。

一次重耳餓昏了，重耳忍痛割下自己腿上的肉烤熟了給他吃。十九年之後，重耳做了君主，即春秋五霸之一的晉文公。

晉文公做了君主之後，封賞了跟他一起同甘共苦的臣子，唯獨忘了介子推。直到有人為介子推叫屈，晉文公才猛然憶起，於是派人請介子推上朝受賞封官。

割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。

柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。

倘若主公心有我，憶我之時常自省。

臣在九泉心無愧，勤政清明覆清明。

晉文公將血書珍藏起來，下令將介子推母子厚葬在燒焦的柳樹下，並在山上建了祠堂。為了紀念介子推，晉文公將放火燒山的這一天定為寒食節，還規定在這一天要禁忌菸火，只吃寒食。

第二年，晉文公帶領群臣上山祭奠介子推，到墳前發現柳樹復活，於是賜名為清明柳，這一天也被稱為清明節。

從此以後，寒食，清明得到了百姓的重視。寒食這一天，家家禁忌菸火，只吃寒食。北方主要以棗餅、麥糕為主，南方則多吃糯米糖藕。每逢清明人們都喜好把柳條插在房前屋後，併到陵園祭祀亡故的先人。

寒食節，用以紀念春秋時期晉國的名臣義士介子推。傳說晉文公流亡期間，介子推曾經割股為他充飢。晉文公歸國為君侯，分封群臣，獨介子推不願受賞，攜老母隱居於綿山。後來晉文公親自到綿山恭請介子推，介子推不願為官。

躲避山裡，晉文公手下放火焚山，原意是想逼介子推露面，結果，介子推抱著母親被燒死在一棵大柳樹下。為了紀念這位忠臣義士，於是晉文公下令：介子推死難之日不生火做飯，要吃冷食，稱為寒食節。

古人在這個季節要進行隆重的祭祀活動，把上一年傳下來的火種全部熄滅，即是“禁火”，然後重新鑽燧取出新火，作為新一年生產與生活的起點，謂之“改火”或“請新火”。改火時，要舉行隆重的祭祀活動，將穀神稷的象徵物焚燒，稱為人犧。相沿成俗，便形成了後來的禁火節。禁火與改火之間有間隔的時間，史料有三日、五日、七日等不同說法。

而在這段無火的時間裡，人們必須準備足夠的熟食以冷食度日，即為“寒食”，故而得名“寒食節”。寒食節前後綿延兩千餘年，被稱為民間第一大祭日。