簡化字通常指古今流傳下來的俗體字與筆畫較少的異體字。狹義上的簡化字通常指中華民國時期頒佈的《第一批簡體字表》，其第一次把簡化字稱呼為簡體字。

繁體字一般是指漢字簡化運動被簡化字所代替的漢字，有時也指漢字簡化運動之前的整個漢字楷書、隸書書寫系統。

繁體中文和簡體中文除了漢字字形本身的差異外，還存在詞彙的差異。

例如簡體中文中多用的“圓珠筆”，在繁體中文中稱“原子筆”。

簡體字歷史

簡化漢字由來已久， 漢字從甲骨文、金文變為篆書，再變為隸書、楷書。

楷書在魏晉時開始出現，而楷書的減筆字已見於南北朝（4-6世紀）的碑刻，到隋唐時期逐漸增多，在民間相當普遍，被稱之為「俗體字」。

漢字一直處於不斷的變化中，簡繁互補是中國文字的演變規律。今天我們知道的最古老的漢字是甲骨文，它的筆畫最為簡單，但總量過少，因此到了商周時期的金文又分化出許多字來，秦的小篆比六國文字繁複，而之後的隸變更是比今天的簡化字更為徹底，也開創了漢字與偏旁形體不一的先河。

現今見到最早的成熟文字是商朝武丁時期的甲骨文（公元前1250年左右），距今三千多年。此前陶文符號只認出了個別符號，還讀不出一句話來，因而還不能證明已經是記錄語言的符號系統或者文字。

戰國和秦漢時期是漢字形體大變動的時代，篆書變為隸書，再到楷書，都是在這段時間裡完成的。東漢後期出現楷書，從此字型穩定下來，漢字形體是漢朝定型的，一直用到今天，所以我們的文字才稱之為「漢字」。

繁體字歷史

中國歷史上，從上古到西漢，官方的規範字體與現代的繁體字字型有顯著差異。直到秦朝出現東漢盛行的隸書，才與現代繁體字字型較為接近。歷代朝廷透過編寫“字書”頒定的規範漢字，相對於民間自發使用的各種簡化字，具有官方權威性。但秦後歷朝所用之玉璽及各級官印，仍使用篆體。中國大陸於1956年開始制定和推行簡化字。從此，簡化字在中國大陸成為了規範漢字。繁體字就是與簡化字相對的傳統漢字。