1492年是西班牙歷史的轉折點，國家統一後，國王資助熱那亞Nautilus哥倫布遠航，同年10月他發現新大陸，西班牙殖民者由此開始對美洲的征服和佔領，其疆土擴充套件到大西洋彼岸和菲律賓，西班牙從新大陸攫取大量的金銀財物，致美洲印第安人文明不復。到16世紀，西班牙帝國外有美、亞、非三大洲殖民地，歐洲版圖延至亞平寧、尼德蘭和奧國，成為哈布斯堡王朝一部分。

1588年，無敵艦隊大敗於英國，西班牙從此走上衰落的不歸路。1648年，西班牙對法國作戰失利，其陸上優勢不再。18世紀伊始，波旁家族成為西班牙國王。1713年後，其歐洲版圖被打回本土原形。1807年拿破崙征服西班牙，其美洲殖民地趁此良機紛紛獨立，國內迎來五次資產階級革命。1873年，第一共和國建立（只存在22個月）。1874年，君主制復辟。1898年，沒落的西班牙在海外遭美國“終極痛擊”，失去古巴、波多黎各、關島和菲律賓等最後幾塊殖民地。

歷史學家發現，西班牙鼎盛期其實已經潛伏危機。

1、查理士五世在位40年（1516-1556），其夢想是在歐洲一統基督世界，結果在法國受挫。

2、腓力二世（1556-1598）致力於維護教會正統與純潔，竟未能征服信奉新教的荷蘭。

兩人舉兵無數，耗盡美洲掠奪的金山銀海，使得國庫空虛，人心渙散而國家百姓漸漸貧困。

在整個17世紀，歐洲邁向以世俗、資本主義和國家權力高度集中，西班牙卻裹足不前，中古形態依然，只知道追求宗教正統、帝國夢想，政治結構僵化落後，商業、民生、科技、思想等被禁錮在宗教與征服者的歷史功績下。一個不瞭解資本主義的西班牙，何以與後來者競爭？

17世紀末至18世紀初，西班牙在歐洲的地盤被輕易瓜分，西班牙皇位也被法國波旁系奪去。國內權力結構坍塌，海外殖民地喪失只是時間問題。

西班牙帝國，可以稱之為世界上第一個日不落帝國。作為曾經被阿拉伯國家侵佔並統治長達近800年的歐洲地區，西班牙人獲得獨立後，憑藉伊比利亞半島得天獨厚的地理優勢以及阿拉伯人留下的文化科技財富迅速走上了向海外擴張的道路。

隨著大航海時代的開啟，1492年由西班牙資助的探險家哥倫布發現了美洲大陸，西班牙成為了地理大發現及殖民擴張的先驅。他們隨後征服了美洲阿茲特克文明、印加文明和瑪雅文明，並將這些文明悉數摧毀，建立了現在我們所熟悉的拉丁美洲，他們的貿易路線遍及世界各地，第一次使世界各國的聯絡不再侷限於陸地。

憑藉著遍及世界的殖民地和貿易路線的經濟支援。西班牙在十六世紀組建了當時最強大的軍事力量，無敵艦隊與西班牙步兵方陣。並透過政治聯姻將西班牙王位與神聖羅馬帝國皇位合二為一，成為當之無愧的世界及歐洲霸主。

但隨著西歐各國開始在大航海時代後期的奮起直追，英國、法國、荷蘭等國開始與西班牙爭奪殖民地與貿易路線，西班牙的危機才真正到來。

面對眾多競爭對手，西班牙並沒有很好的重視它的這些對手，認為憑藉強大的無敵艦隊與西班牙方陣可以輕鬆碾壓它們。面對咄咄逼人的西班牙，英國、法國和荷蘭沒有退縮，反而組成了反西聯盟，給予了西班牙殘酷的打擊。

1588年8月8日，西班牙無敵艦隊在英吉利海峽與英國海軍爆發格拉沃利訥海戰，並最終慘敗於英國，這標誌著西班牙開始失去制海權，而西歐諸國也不再需要像以前那樣躲著西班牙的艦隊，開始肆意的發展殖民地；

但海上的戰爭失利並不能完全確定西班牙的衰落。1618年爆發的三十年戰爭，才是西班牙真正衰落的開始，在這場被認為真正的第一次世界大戰中，西班牙不論海戰還是陸戰都以失敗告終。尤其是1643年的羅克魯瓦戰役，西班牙步兵方陣被法蘭西軍隊擊潰，徹底終結了西班牙在歐洲的戰術優勢，宣告了法國開始稱霸歐洲大陸的時代到來。

此後的西班牙雖然還擁有著廣大的殖民地，但是已然沒有強大海軍和陸軍的西班牙在新生的歐洲列強英、法等國看來，西班牙只是待宰的羔羊。

1701年憑藉著西班牙王位繼承戰爭的契機，英法等國瓜分了原屬西班牙的那不勒斯、西西里、比利時等歐洲部分領土，使西班牙徹底淪為了歐洲二流國家。其後在拿破崙戰爭時期，西班牙被拿破崙征服，拉丁美洲趁機發動獨立運動，西班牙自此失去對拉丁美洲的有效統治。而1898年的美西戰爭則給了西班牙最後一擊，昔日的日不落帝國，最終成為世界二流國家。